Son indéboulonnable moustache gauloise, qui témoignait de son profond attachement au monde rural, le rendait immédiatement reconnaissable… Et si robuste qu’on ne l’imaginait pas disparaître. Bernard Pagès, figure fondatrice du mouvement Supports/Surfaces, est mort ce mardi 13 octobre, à l’âge de 86 ans. La triste nouvelle a été annoncée le jour même par la galerie Ceysson & Bénétière, qui le représentait.

L’artiste laisse derrière lui une œuvre expérimentale qui a profondément renouvelé le vocabulaire de la sculpture contemporaine. Bernard Pagès était non seulement « l’une des grandes figures de l’art contemporain international, qui n’a cessé de remettre en question les frontières entre sculpture et peinture », mais aussi « un homme exceptionnel d’une gentillesse rare, attentif à chacun », ont souligné les galeristes François Ceysson et Loïc Bénétière. Ces derniers ont également adressé leurs pensées à son épouse, l’écrivaine Maryline Desbiolles, ainsi qu’à sa famille et ses proches.

Une pratique inspirée du monde paysan

Né en 1940 à Cahors, dans le Lot, Bernard Pagès grandit dans la ferme de ses parents. Après une formation à l’Atelier d’art sacré de Paris, il se met à peindre et dessiner. Mais c’est bientôt la sculpture qui s’impose, sous l’influence notamment de Constantin Brancusi. En 1964, Bernard Pagès quitte Paris pour s’installer à Coaraze, dans l’arrière-pays niçois, où il développe une pratique à rebours des conventions académiques, au contact de la nature et de matériaux bruts.

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À la fin des années 1960, ses recherches croisent celles de Claude Viallat, de Bernar Venet et d’autres artistes qui s’emploient à déconstruire les catégories traditionnelles de l’art. Pagès participe aux manifestations préfigurant la naissance de Supports/Surfaces, un mouvement qui interroge les constituants mêmes de l’œuvre, de la toile à son support. S’il prend part à certaines de ses expositions, il s’en éloigne dès 1971, refusant de se laisser enfermer dans une école.

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Bois, pierre, terre, plâtre, béton, fer, ficelle ou brique : Bernard Pagès compose avec des matériaux hétérogènes, dont il exploite les propriétés, les résistances et les tensions. Ses « Assemblages » et « Arrangements » des années 1970 font ainsi écho aux gestes et aux outils du monde paysan, qui l’ont marqué durant son enfance. L’artiste en fait le cœur même de ses œuvres dans lesquelles l’équilibre, l’empilement et l’agencement deviennent des principes récurrents de composition.

Des œuvres qui brouillent les frontières

De cette exploration naissent plusieurs séries emblématiques, comme les « Piquets », à partir de 1975, et les « Colonnes », au début des années 1980. Des propositions qui brouillent toujours les frontières entre sculpture et peinture, construction et assemblage, monumentalité et fragilité.

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Après des expositions remarquées au musée Henri-Martin de Cahors et au musée Matisse de Nice en 1995, une première grande rétrospective lui est consacrée au château de Villeneuve, à Vence, en 2002.

Ces dernières années, son travail a continué d’être mis à l’honneur, notamment au musée Picasso d’Antibes et au domaine de Kerguéhennec, ainsi qu’avec une récente exposition organisée par la galerie Ceysson & Bénétière au domaine de Panéry, dans le Gard : « Voir à travers », où il avait notamment présenté des barres de métal tordues évoquant des branchages tortueux, des totems de matériaux à l’équilibre précaire et un cube en acier aérien s’élançant dans les airs, exposé à la rouille au milieu des pierres et de la végétation.