Following widespread looting sprees and acts of violence occurring on the sidelines of the October 17 student protests, so-called “casseurs” seem to be the centre of attention. But the term, which comes from the French verb casser or “to break”, poses more questions than answers. The sociologist Paolo Stuppia examines the unprecedented situation many cities across France are having to contend with, and the complex combination of collective action whose motivations are unclear and the social media’s extreme agility.

The Conversation: How unprecedented are the scenes of looting that we witnessed on the sidelines of the October 17 demonstrations?

Paolo Stuppia: What may be unprecedented is the extent of the destruction of private property and the goods that have been stolen. It should be clear, however, that not all the looters can necessarily be sorted into identifiable groups, at least politically.

Indeed, as the politician Xavier Crettiez, the sociologist Isabelle Sommier and the historian François Audigier emphasised in 2021 in their joint project Violences politiques en France, the targets of acts of violence that are considered to be politically motivated can be determined both by technical constraints and the militant culture of the people involved. Let us recall Italy in the 1970s when autonomous activists spoke of “self-reduction” (the act of seizing goods or essential services), Maoists in France spoke of proletarian reappropriation. Their raid on Fauchon’s luxury grocery store on place de la madeleine and the redistribution of goods to slums and workers’ hostels that ensued went down in history as their biggest claim to fame.

Can we go as far as to say that the October 17 looting sprees were politically motivated? Even if we do not have all the details concerning the profiles of the people arrested, videos posted on social media and stolen goods being resold online tend to rule out the idea. That said, at least some of the targets were chosen haphazardly. While some are symbols of capitalism, like luxury stores, insurance companies, banks, multinationals, others included a number of more localised stores, small shops selling toys or video games; for example, which are rarely targets for such incidents.

If, especially since the alter-globalisation movement, we have seen the emergence of damage to property, primarily targeting symbols of capitalism and multinationals, in particular; this phenomenon goes hand in hand with “off the cuff” incidents by groups without any political affiliation, who join demonstrations to “get in on the act” in such a way that we are unable to determine whether it’s just a way of letting off steam or if it’s driven by a goal of redistributing goods – this weekend we witnessed some scenes of goods being redistributed, such as food being given to the homeless.

What do we know about casseurs’ profiles? When did they appear in the demonstrations and when did the term first appear in the media?

P.S.: Historically, the first research article on the casseur phenomenon can be traced back to the sociologist Gwenola Ricordeau. In France in the 1990s, as was the case during the student and high school movement of 1998, Ricordeau noticed that young people came to demonstrations to commit acts of vandalism or to mug people without having anything to do with the causes behind protest movements. They were driven by opportunism and also a desire to break up the monotony of everyday life.

The fact of disqualifying people by designating them as “criminals on the street” therefore ultimately leads us to riot-like phenomena, with or without the “looting” element, which are part of the continuity of “suburban revolt” or “city riots” which have gradually developed in working-class neighbourhoods since the second half of the 1970s. As we demonstrated alongside the sociologist Valérie Becquet in our book Géopolitique de la jeunesse, it forms a collection of pejorative and disqualifying terms pertaining to a so-called “dangerous youth”.

The term “casseur”, along with the derogatory term “racaille”, an old French term meaning rabble for example, widely resonated in the language of the media during the 2005 unrest to refer to a lumpenproletariat of young people who attacked both police and vandalised private property and a number of public services and property or street furniture, but whose actions were void of any political meaning.

If we take the theory of labelling, we can understand that the term “casseurs” is linked to the stigma attached to young people from working-class neighbourhoods. But there can also be a second meaning: the phenomena in which France’s Mouvance autonome (a movement drawing its influences from anarchism and situationism) that sets itself apart), is involved in scenes of outbreaks of violence and damage to property, even harm targeting individuals. However, we should first note that the movement has a history of claiming responsibility for its actions. The casseur stigma is also turned around and sometimes used with self-derision.

In 2006, during the protests over contrat première embauche or first job contract law, there were tensions between those who said “we aren’t” or “we don’t want casseurs”, others who said, “it’s the government and the employers – they are the casseurs”. And it was in this context that a banner that appeared in Rennes (in western France), ended up in Paris, claiming: “We are all casseurs.” As if to recognise the term for what it is: a historically vague label, covering different realities, and that the media has invited to every protest movement without fail over the past 30 years.

It’s a bit like the expression “black bloc”: “casseurs” is used to refer to people who resort to techniques that are out of order or who conjure up a considerable cause for concern among a certain part of public opinion, and yet the term remains very vague and is easily instrumentalised.

How is social media a gamechanger for law enforcement?

P.S.: There is a clear difference between fairly structured protest movements, even in an informal way, and the much more spontaneous use of social networks to stage action among young and very young people, such as filming themselves wearing football shirts as they leave Paris’ Place de la République.

We are facing a generation that is demonstrating a certain digital agility. There is a proliferation of platforms. In the days of the yellow vests, we were still largely using tools that came from the Internet of the 2000s, whether it was Instagram, Facebook, a bit of messaging, but not that much, and also Twitter. What we are now seeing is a new wave of social networks in action, with tools also designed to reduce control, like Snapchat, or Telegram, where content is extremely short-lived.

The question would then be: how do we adapt to these new ways of using social media? There is also the phenomenon of loops, which are difficult to infiltrate, with people who move very quickly and provide real-time support for those involved in the movements, on a rather confidential level. One of the hypotheses would be that, in this case, law enforcement is a bit helpless.

There is a quickfire of information, several levels of conversation, with public and private chatrooms, and more or less restricted groups. These real-time conversations are much more difficult to apprehend. Beyond messages that rapidly disappear on Snapchat, for example, a whole set of parameters specific to this universe must be taken into account: profiles feature scores related to the person’s activity; anyone who infiltrates is therefore almost immediately identifiable.

The combination of extremely agile social media and protesters’ mobility is very difficult to control. An example of this was the youth movements in Hong Kong in 2019-2020, which caused a lot of trouble for the authorities, even though it involved a police force with a tutelary government that could still be called authoritarian. Even they struggled to control the groups of young demonstrators operating via social networks, committing fragmented acts, with ten people in one place, ten at another, dispersing quickly. It makes you wonder how much of an information time lapse we are contending with . But that will be up to the parliamentary commission of inquiry to work out.

Interview by Aurélie Djavadi.

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Paolo Stuppia ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d'une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n'a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.

L’ESSENTIEL

• Le goût est loin d’être le privilège de la langue humaine. L’évolution a créé bien des manières de goûter sa nourriture.

• Des animaux sans cerveau, comme les méduses, sont capables de détecter des proies au moyen de signaux chimiques.

• Les moustiques goûtent la peau avant de se nourrir et les colibris peuvent déceler le sucré sans récepteurs sensoriels.

Une méduse sans cerveau qui repère son dîner presque instantanément ; un moustique qui goûte votre peau avant de piquer, prêt à faire demi-tour en une fraction de seconde ; un colibri, enfin, qui décode le sucre avec un capteur à l’origine programmé pour la viande… Au final, le goût est loin d’être le privilège de la langue humaine.

Laissez-vous embarquer pour un voyage du fin fond de l’océan jusqu’au centre des fleurs à la rencontre d’animaux qui goûtent et ressentent le monde d’une façon différente de la nôtre.

Les méduses : goûter sans cerveau

Les méduses n’ont ni cerveau, ni langue, ni véritable tête. Leur système nerveux consiste en un réseau de neurones, appelé « réseau nerveux ». Associés à ce réseau, les espèces possèdent de petits organes sensoriels (rhopalies) situés sur le bord de leur « cloche » (l’ombrelle). Ces organes leur permettent de percevoir la lumière, repère essentiel pour se déplacer dans un milieu en trois dimensions. Mais que se passe-t-il côté goût ?

Chez les méduses et leurs proches cousins, les hydres, le repas commence souvent par un signal chimique. Lorsqu’une proie est touchée par les cellules urticantes des tentacules, les cellules abîmées libèrent dans l’eau du glutathion, une molécule présente parmi la quasi-totalité des cellules vivantes.

Les cellules sensorielles de la méduse détectent alors cette trace chimique comme un indicateur de présence de nourriture et son comportement alimentaire s’enclenche aussitôt : la bouche s’ouvre, prête à diriger la proie vers le système digestif. Ce réflexe n’est toutefois pas très sélectif : si un tentacule touche un humain ou un animal trop grand pour être avalé, le même signal chimique peut tout à fait déclencher l’ouverture de la bouche : la méduse « croit » avoir affaire à une proie. Faute de pouvoir ingérer un corps bien trop gros pour elle, rien de plus ne se produit – pas de capture, pas de digestion. Le signal fonctionne, mais l’anatomie de la méduse l’empêche d’aller plus loin.

Chez de nombreux cnidaires (embranchement auquel appartiennent les méduses), le glutathion agit ainsi comme un véritable « signal de repas ». Sans lui, une proie fraîchement capturée peut parfois ne pas être reconnue comme de la nourriture.

Ce qui est marquant, c’est la simplicité du système. Il n’y a pas besoin d’un système centralisé, de cerveau, pour décider de manger. La reconnaissance chimique et la réponse associée sont directement reliées au « réseau nerveux ». Des recherches récentes sur des cnidaires comme l’anémone de mer Nematostella vectensis ont montré la présence de récepteurs apparentés à nos récepteurs du goût et de l’odorat.

Ces structures existaient donc bien avant l’apparition des premiers vertébrés, il y a plus de 600 millions d’années. Chez les méduses, goûter n’est donc pas un acte intellectuel, mais un réflexe chimique du corps.

Chez les moustiques, le goût est une question de vie ou de mort

Sortons de l’océan afin de nous intéresser à d’autres animaux dont la piqûre peut être encore plus redoutable que celle de la méduse. Pour le moustique femelle, le goût n’est pas un plaisir, mais une question de vie ou de mort. Avant de pondre, elle a besoin de sang, riche en protéines, pour permettre la maturation de ses œufs.

Avant même la piqûre, les pattes du moustique « goûtent » la peau grâce à leurs récepteurs sensitifs. Les molécules du goût amer déclenchent un rejet, décourageant l’insecte de piquer, mécanisme exploité par de nombreux répulsifs cutanés. Le DEET (N,N-diéthyl-3-méthylbenzamide) en est l’exemple type : il brouille l’odorat du moustique tout en activant ses récepteurs amers au contact de la peau. La nature offre des alternatives comparables, comme un extrait d’eucalyptus citronné, tout aussi performant. Notre peau produit elle-même parfois ses propres défenses. Les bactéries, qui y vivent naturellement, fabriquent des acides gras qui repoussent les moustiques de la même façon, ce qui expliquerait pourquoi certaines personnes se font beaucoup moins piquer que d’autres.

À lire aussi : Les « peaux à moustiques » : mythe ou réalité ?

Une fois la peau percée, le pharynx joue son rôle. Celui-ci possède des nerfs gustatifs qui analysent le liquide aspiré. Les récepteurs recherchent la présence d’adénosine tri phosphate (ATP). Cette molécule, en quantité importante dans les globules rouges, confirme la présence de sang. C’est ce goût qui enclenche le comportement de succion.

En dehors des périodes de reproduction, les moustiques mâles et femelles se nourrissent surtout de nectar. Ils utilisent un ensemble de récepteurs sucrés, similaires à ceux des abeilles, pour distinguer les fleurs les plus sucrées. Le moustique oscille selon ses besoins entre deux types de régimes alimentaires : le sang et le nectar, chacun ayant son propre ensemble de capteurs chimiques.

Les colibris : réinventer le sucré

Pour finir notre voyage, restons dans les airs, mais cette fois-ci avec un oiseau dont on n’a pas à craindre la moindre piqûre. Les colibris sont capables de rester en vol stationnaire et de passer de fleur en fleur pour le nectar, mais n’ont pourtant pas de récepteurs sensoriels leur permettant de goûter le sucré. Comment expliquer alors qu’un colibri puisse faire la différence entre une solution sucrée et de l’eau pure, préférant le nectar le plus concentré ?

Chez les vertébrés, la détection du sucré dépend normalement d’un récepteur protéique composé de deux sous-unités. L’umami, cette saveur associée, par exemple, au soja ou au parmesan repose sur l’association de ces deux sous-unités, mais combinées différemment. Ayant perdu l’une des composantes nécessaires à la saveur sucrée, les colibris ont réutilisé le récepteur de l’umami pour la remplacer. Sa structure s’est alors modifiée pour devenir sensible aux sucres et aux glucides, en plus des acides aminés.

Ce changement a été si efficace qu’il a vraisemblablement contribué à l’évolution des colibris. Leur bec allongé, leur vol stationnaire demandant beaucoup d’énergie, et leur métabolisme rapide s’expliquent grâce à cette capacité à distinguer les sources de sucre les plus riches. D’autres oiseaux nectarivores présentent également des adaptations convergentes à la consommation de sucres, même si les mécanismes moléculaires précis ne sont pas toujours identiques ou entièrement élucidés.

La méduse sans cerveau, le moustique qui fait face à la vie ou à la mort avec chaque piqûre, et le colibri qui a réinventé le sucré à partir de l’umami semblent n’avoir rien en commun. Et pourtant, ils partagent un principe essentiel : des récepteurs moléculaires capables de reconnaître des signaux chimiques et d’entraîner une réponse adéquate.

Ce que l’évolution a créé, réutilisé ou perdu au fil des années, ce ne sont pas les éléments de base de la chimioréception, mais les façons dont les organismes les utilisent. Le goût, loin d’être la particularité d’une langue remplie de papilles, est surtout une manière pour les êtres vivants de maintenir un échange chimique constant avec le monde environnant.

Cet article est publié dans le cadre de la Fête de la science (qui a lieu du 2 au 12 octobre 2026), dont The Conversation France est partenaire. Cette nouvelle édition porte sur la thématique « Saveurs savantes ». Retrouvez tous les événements de votre région sur le site Fetedelascience.fr.

Anne Dumoulin ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d'une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n'a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.

L’ESSENTIEL

• Les cardiopathies congénitales correspondent à des malformations du cœur présentes chez le nourrisson dès sa naissance.

• Parce que les signes de la maladie sont parfois discrets et l’examen de référence complexe, dépister ces pathologies reste un défi.

• La recherche s’intéresse à la sismocardiographie, une technique qui enregistre les mouvements cardiaques. Une piste pour mieux repérer, demain, les profils pathologiques.

Chaque année, près d’un enfant sur cent naît avec une cardiopathie congénitale, c’est-à-dire une malformation du cœur ou des gros vaisseaux présente dès la naissance.

Certaines cardiopathies sont détectées durant la grossesse ou dans les premiers jours de vie, mais d’autres passent inaperçues pendant des mois, voire des années. En cause : des signes cliniques discrets, des souffles cardiaques difficiles à interpréter, et un accès parfois limité aux examens spécialisés.

Face à ces limites, la recherche explore de nouvelles approches de dépistage, plus simples, non invasives et complémentaires des outils existants.

C’est dans ce contexte que s’inscrit notre étude qui a été menée aux hôpitaux universitaires HUDERF et Erasme, à Bruxelles en Belgique, et qui s’est intéressée à une technique encore peu connue du grand public : la sismocardiographie.

Pourquoi le dépistage reste un défi en pédiatrie

Le premier signe d’alerte d’une cardiopathie congénitale est souvent un souffle cardiaque à l’auscultation. Or, la majorité des souffles chez l’enfant sont bénins. À l’inverse, certaines malformations cardiaques peuvent être présentes sans souffle audible, ou avec des signes cliniques tardifs.

L’échocardiographie transthoracique complète est aujourd’hui la référence pour établir un diagnostic précis. Mais cet examen est coûteux, dépend de l’opérateur et n’est pas toujours immédiatement accessible, en particulier hors des centres spécialisés. En maternité, l’auscultation et l’oxymétrie du pouls permettent un premier tri, mais leur sensibilité reste imparfaite.

D’où la question : existe-t-il des signaux objectifs, faciles à mesurer, qui reflètent directement le fonctionnement mécanique du cœur ?

Mesurer les vibrations du cœur

À chaque battement, le cœur ne produit pas seulement des sons : il génère aussi des microvibrations liées à la contraction du muscle cardiaque, au mouvement des valves et à l’écoulement du sang. Ces vibrations se propagent jusqu’à la paroi thoracique.

La sismocardiographie consiste à enregistrer ces mouvements à l’aide d’un petit capteur, contenant un accéléromètre et un gyroscope (le gyroscope est un capteur qui mesure les vitesses angulaires ; il est donc complémentaire de l’accéléromètre qui mesure les accélérations linéaires), placé sur le sternum. Contrairement à l’électrocardiogramme, qui mesure l’activité électrique du cœur, cette technique renseigne directement sur son activité mécanique.

Utilisée ponctuellement depuis les années 1950, y compris chez des astronautes lors de certaines missions spatiales, la sismocardiographie a récemment connu un regain d’intérêt, notamment chez l’adulte. En pédiatrie, en revanche, les données restaient très limitées.

Une étude sur des enfants de 1 jour à 16 ans

Dans notre étude, nous avons enregistré les signaux sismocardiographiques de 92 enfants âgés de 1 jour à 16 ans, pris en charge pour une évaluation cardiologique à l’HUDERF et à l’hôpital Erasme.

Les enfants ont été répartis en trois groupes :

• des enfants sans souffle cardiaque et sans cardiopathie,
• des enfants avec un souffle dit bénin, sans cardiopathie,
• des enfants dont le souffle était lié à une cardiopathie congénitale (comme une communication interventriculaire ou une sténose pulmonaire).

Les enregistrements des vibrations sternales, d’une durée de quelques minutes, ont été réalisés au repos, sans douleur ni risque pour les patients.

Des signaux interprétables, quel que soit l’âge

Premier résultat important : dans près de 85 % des cas, les signaux obtenus étaient exploitables. Ce taux élevé est comparable à celui observé chez l’adulte, et il n’était pas influencé par l’âge, le sexe ou la morphologie anatomique des enfants.

Cela montre que cette approche est techniquement réalisable, y compris chez les plus jeunes, à condition que l’enfant soit calme et relativement immobile pendant l’enregistrement.

Des différences selon le type de cardiopathie

En combinant, chez chaque enfant, l’ensemble des micromouvements vibratoires, on peut obtenir une mesure globale de l’activité mécanique du cœur, c’est-à-dire son énergie cinétique. Cette approche permet de résumer, en une information synthétique, l’intensité des mouvements générés par la contraction du muscle cardiaque et par l’écoulement du sang.

Nous avons ensuite observé comment cette énergie se répartit au cours des différentes phases du cycle cardiaque : juste avant la contraction, pendant la contraction proprement dite, puis lors du relâchement du cœur. Autrement dit, il ne s’agit pas seulement de savoir « combien » le cœur bouge, mais à quel moment du cycle ces mouvements sont les plus marqués.

Cette distribution de l’énergie cinétique n’est pas la même chez tous les enfants. Dans notre étude, certaines cardiopathies congénitales présentent des signatures mécaniques spécifiques. Par exemple, chez les enfants atteints de certaines cardiopathies congénitales (comme la communication interventriculaire ou la sténose pulmonaire), une part plus importante de l’énergie était concentrée pendant les phases clés de la contraction cardiaque.

Ces résultats sont cohérents avec la physiopathologie de ces maladies : le passage anormal ou accéléré du sang crée des écoulements plus turbulents, qui se traduisent par des vibrations mécaniques plus intenses. À l’inverse, certaines anomalies plus discrètes génèrent des perturbations mécaniques plus faibles, et seraient donc plus difficiles à distinguer avec cette méthode.

Un outil prometteur, mais pas encore un test miracle

Ces résultats suggèrent que la sismocardiographie pourrait aider à distinguer certains profils cardiaques pathologiques de profils normaux ou bénins. Elle ne remplace évidemment ni l’examen clinique ni l’échocardiographie, mais pourrait s’inscrire comme un outil de tri ou d’aide à la décision.

Il est important de rester prudent. Notre étude est exploratoire, et le nombre de patients reste limité. De plus, les signaux varient fortement d’un enfant à l’autre, et leur interprétation doit encore être affinée.

Quelles perspectives pour la pratique clinique ?

À terme, un dispositif non invasif capable de capter ces signaux mécaniques du cœur pourrait trouver sa place dans des contextes variés : consultations de pédiatrie générale, services d’urgence, ou dépistage dans des régions isolées où l’accès à l’imagerie spécialisée est restreint. Il s’agirait alors d’un outil d’aide au dépistage, complémentaire à l’examen clinique, permettant d’orienter plus rapidement les enfants nécessitant une évaluation cardiologique approfondie.

Avant cela, des études à plus grande échelle seront nécessaires, en particulier chez les nourrissons, afin de mieux définir la sensibilité et la spécificité de cette approche et d’identifier précisément les types de cardiopathies pour lesquels elle est réellement pertinente.

À plus long terme, ces travaux ouvrent aussi une perspective technologique intéressante : les smartphones modernes intègrent déjà des capteurs similaires à ceux utilisés dans notre étude, notamment des accéléromètres et des gyroscopes capables de mesurer des micromouvements.

Si les performances diagnostiques de cette approche se confirment, cela pourrait, à terme, permettre de premières évaluations réalisées à l’aide d’un simple smartphone, un outil aujourd’hui largement répandu. Une telle évolution ne remplacerait pas les examens spécialisés, mais pourrait contribuer à rendre le dépistage cardiovasculaire pédiatrique plus accessible, notamment dans les contextes où les ressources médicales sont limitées.

L’enjeu est clair : améliorer le dépistage précoce des cardiopathies congénitales, sans alourdir les parcours de soins, en s’appuyant sur des mesures simples, objectives et bien tolérées par les enfants.

Amin Hossein a reçu des financements du Fonds Erasme, du Fonds pour la Chirurgie Cardiaque et du Belgian Federal Scientific Policy Office. Il est également consultant indépendant au sein de la société Hossein Tech.