31.03.2025 à 16:28
Politique, morale ou esthétique… Qu’est-ce que l’élégance ?
Sur les réseaux sociaux, une petite constellation d’influenceurs fait de l’élégance un thème privilégié. Dans la manière de s’habiller, de parler, d’agir ou encore d’écouter de la musique, l’élégance semble se déployer en une esthétique de vie singulière. Mais qu’est-ce que l’élégance et à quoi répond-elle ? Petite enquête philosophique…
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Emmanuel PCR est « influenceur élégance ». Sur son compte Instagram, fort de 368 000 abonnés, il distille des conseils et s’échine à montrer que l’élégance n’est pas une affaire de luxe mais d’apprentissage. Des costumes de seconde main à la valorisation des courses hippiques, bals et autres sorties culturelles, l’« influenceur » tente de faire sortir l’élégance du carcan dans lequel on la place intuitivement – « classiste » et élitiste. Comme lui, ils sont une petite constellation à mettre en avant un contenu qui répond à un univers extrêmement codifié, en tentant de le démocratiser et de le… vulgariser ! Pour eux, l’élégance est bien plus qu’une chemise repassée ou un bouton de manchette assorti : c’est un mode de vie. Mais il est parfois difficile de savoir ce qui se cache derrière l’élégance. Quelle est-elle et à quoi répond-elle ?
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L’élégance, dans son sens premier et latin, nous vient d’elegantia, qui signifie « le goût, la délicatesse et la distinction ». Le dictionnaire de l’Académie française donne quatre définitions différentes de la notion. Il y a d’abord dans l’élégance une certaine harmonie d’un corps et d’un visage qui peut allier grâce, pureté et simplicité. S’y loge aussi quelque chose de l’ordre du raffinement et d’une distinction, qui se rapportent à une certaine aisance naturelle. L’élégance est aussi celle du bien-parler, dont Voltaire fait l’éloge dans son Dictionnaire philosophique (1764). On accordera toujours plus d’attention à celui qui s’exprime avec clarté et aisance et manie le verbe avec grâce. Elle est enfin morale. On dit avec plus de facilité d’une personne dépourvue de mesquinerie, qui a fait preuve de générosité et de délicatesse, qu’elle arbore un comportement élégant.
L’élégance est animale avant d’être humaine
L’élégance est multiforme et l’être humain s’y oriente comme dans un labyrinthe. Avançons, comme point de départ, que l’élégance est une caractéristique innée qui se trouve d’abord dans la nature – et par conséquent chez les animaux. C’est en tout cas ce que proposent Honoré de Balzac, dans le Traité de la vie élégante et Théorie de la démarche (1833), et plus récemment Bernard Prévost dans L’Élégance animale (2025). Selon eux, c’est bien dans la nature que se trouvent les premiers signes d’une grâce naturelle et d’une élégance sensible, à travers le pelage et la fourrure des animaux. La parure animale est l’un des premiers éléments de cette grâce, comme l’explique Prévost. « Cette grâce du paraître devrait nous faire entendre la poétique de la parure qui donne forme à la somptuosité et à la richesse des apparences animales. » En effet, chacun a déjà été émerveillé par le pelage tacheté d’un léopard, par l’illusion d’optique que crée la robe blanche et noire d’un zèbre ou encore l’insolente perfection du plumage de quelconque oiseau. Prévost se fait le relais de l’intuition balzacienne, qui délaisse « les préciosités des manières et des atours humains pour suivre la leçon suprême des animaux ». Dans La Théorie de la démarche, Balzac est pris de stupéfaction en « admirant le feu des mouvements de cette chèvre, la finesse alerte du chat, la délicatesse des contours que le chien imprimait à sa tête et à son corps ». Sa grande théorie de la vie élégante ne passe que par une attention renouvelée à la grâce de la nature. « J’étais descendu jusqu’aux grimaces de l’homme, je remontai vers la franchise de la nature », explique-t-il. Grâce, raffinement, délicatesse… Autant de termes qui se rapportent à l’élégance et étoffent sa définition.
La sprezzatura ou le faux naturel
Dès le XVIe siècle, une façon de paraître va prolonger cette idée de l’élégance comme une chose innée et naturelle. Dans son Livre du courtisan (1528), Baldassare Castiglione forge le concept de sprezzatura, formé à partir du terme italien sprezzare qui signifie mépris ou dédain. La sprezzatura est une sorte d’élégance distante qui simule une certaine spontanéité dans la manière d’être et de paraître. Il faut singer l’élégance naturelle et innée alors que chaque détail est minutieusement calculé. Elle donne ainsi l’occasion, pour celui qui en respecte les codes, d’exalter ce naturel supposé de l’élégance. La sprezzatura « cache l’art et montre que ce que l’on a fait et dit est venu sans peine et presque sans y penser ». Castiglione écrit son ouvrage en pleine Renaissance et alors qu’il siège à la cour d’Urbino, haut lieu du bouillonnement culturel et politique italien de l’époque. C’est dans ce cadre que l’auteur dresse le portrait du parfait homme de cour, qui se présente comme un modèle d’homme universel et élégant. En plus de la sprezzatura, le gentilhomme doit être fortuné, avoir de l’esprit, de la grâce ainsi qu’un visage et un corps dont les contours sont harmonieux. Est-ce à dire que quelqu’un de repoussant physiquement et qui a des traits peu gracieux ne peut être élégant ? Assurément, pour Castiglione. L’homme de cour doit avoir « un air qui de prime abord le rende agréable et aimé de tous ceux qui le voient ». Balzac ne s’éloigne pas tellement de cette position. Dans sa Théorie de la démarche, le romancier parle de l’élégance comme d’une « authentique unité esthétique », qui comprend la grâce du visage et des contours. Et qui est, par ailleurs, d’une parfaite naturalité : « Un homme devient riche ; il naît élégant. »
Une notion éminemment politique…
Mais cette élégance est-elle spécifique à un mode de vie et à une classe sociale particulière ? Sur cette question, les philosophes divergent. L’élégance semble être de prime abord le pré carré de l’aristocratie et de la noblesse. Elle a en effet toujours été un moyen de distinction vis-à-vis des classes laborieuses de la société. « Du désir de ne pas appartenir à la classe souffrante et vexée dérivent la noblesse, l’aristocratie, les distinctions, les courtisans, les courtisanes », abonde Balzac dans le Traité de la vie élégante. Pour lui, l’élégance a pris la relève de l’aristocratie d’Ancien Régime à partir de la brèche ouverte par la Révolution française et l’abolition des privilèges. Avant, l’élégance n’existe pas en son nom propre, car le titre de noblesse instaure une distinction de fait, déjà importante, entre le noble et le roturier. « L’homme social fatiguera son génie à trouver des distinctions », assène-t-il. Et il ajoute que « ce sentiment est sans doute un besoin de l’âme, une espèce de soif : car le sauvage même a ses plumes, ses tatouages, ses arcs travaillés et se bat pour des verroteries. »
L’élégance est bel et bien un concept éminemment social et politique. Dans Salon de 1846 et Le Peintre de la vie moderne (1863), Charles Baudelaire dresse une philosophie du dandysme, qui apparaît dans les époques transitoires « où la démocratie n’est pas encore toute-puissante, où l’aristocratie n’est que partiellement chancelante et avilie ». Il est ainsi incompatible avec la démocratie, à laquelle le poète goûte peu. Sous forme de « marée montante », elle « envahit tout » et « nivelle tout ». Pire, elle « noie jour à jour ces derniers représentants de l’orgueil humain et verse des flots d’oubli sur les traces de ces prodigieux myrmidons ». Ce qui fait dire à l’auteur des Fleurs du mal que le dandysme est semblable à un « soleil couchant » : superbe, sans chaleur, plein de mélancolie, et « le dernier éclat d’héroïsme dans les décadences ».
…qui martèle une esthétique de vie
Toute politique qu’elle semble être, l’élégance peut aussi s’élever en une esthétique ou une éthique de vie. L’idée de faire de sa vie une œuvre d’art et de la romantiser par l’histoire qu’on se raconte ou par l’apparat qu’on se donne, en est le centre. Elle est le point culminant qui réunit toutes les caractéristiques identifiées jusqu’ici : grâce naturelle, volonté de paraître par l’habillement, par la manière de se tenir, de parler et de se distinguer. Ce qu’il faut dire aussi, c’est que dans son essence, l’élégance semble tout à fait s’opposer au clinquant et à l’ostentatoire. Il y a une forme de pureté élégante dans la manière de paraître à soi et au monde. Baudelaire n’en dit pas moins. Ce dernier estime que l’élégance se trouve dans la simplicité la plus totale. Le dandysme n’est « même pas un goût immodéré de la toilette et de l’élégance matérielle » mais plutôt « la simplicité absolue, qui est en effet la meilleure manière de se distinguer ».
L’élégance possède donc des caractéristiques propres. L’éthique de vie élégante promue par les mondains au fil des siècles et par certains influenceurs aujourd’hui ne s’ordonne pas selon le fruit du hasard : elle correspond à une certaine idée de ce que Pierre Bourdieu nomme la « culture légitime ». Parler d’élégance, c’est faire entrer dans le monde social la question du goût – et du bon goût. Nos goûts, dit-il, sont le dégoût du goût des autres : « Les goûts sont sans doute avant tout des dégoûts, faits d’horreur ou d’intolérance viscérale (“c’est à vomir”) pour les autres goûts, les goûts des autres. » Dans son ouvrage La Distinction (1979), le sociologue et philosophe estime que « le plus intolérable, pour ceux qui s’estiment détenteurs du goût légitime, c’est par-dessus tout la réunion sacrilège des goûts que le goût commande de séparer. » Quelle réunion de choc entre, par exemple, l’Opéra et le tuning ou le théâtre et la musique metal ! Selon Bourdieu, nous rejetons les goûts qui paraissent contre-nature à notre manière d’ordonner notre vie et nos loisirs. « Des goûts et des couleurs, on ne discute pas : non parce que tous les goûts sont dans la nature, mais parce que chaque goût se sent fondé en nature, ce qui revient à rejeter les autres dans le scandale du contre-nature », tranche-t-il. La distinction entre ce qui est jugé élégant ou non ne semble jamais vraiment répondre à un caractère objectif. L’esthétique de vie élégante dresse un type : celui d’un « ethos bourgeois de l’aisance » qui permet un « rapport assuré au monde et au moi ». Il semble ainsi toujours question de marquer une distinction entre eux, à la pointe de l’élégance, et les autres.
Et aujourd’hui ?
Il n’y a donc pas un seul mode de vie et une seule façon d’être élégant. L’épouser, c’est entrer dans un univers normatif et codifié, qui marque toujours une distinction – de classe. Alors faut-il la rejeter ? Aujourd’hui, de plus en plus d’« influenceurs » tentent de démocratiser l’élégance à travers des vidéos pédagogiques et ludiques et martèlent le même message : le luxe s’achète, l’élégance s’apprend. Ce qu’il faut comprendre, c’est que tout le monde, sur le papier, peut être élégant, qu’il achète ses pièces en seconde main, sur des plateformes comme Vinted ou dans un magasin de marque. Mais c’est oublier la fonction essentiellement politique de l’élégance. Ces influenceurs ne mettent jamais en avant un style vestimentaire classique composé d’un jean, d’une paire de baskets, d’une surchemise décontractée ou d’un pull. Il est toujours question d’une chemise, d’un pantalon et d’une veste de costume, simple ou croisée, et des loisirs qui vont avec : les bals, les courses hippiques, la musique classique et le jazz, l’Opéra ou encore les galeries d’art… Tout cela correspond à une esthétique de vie aristocratique ou qui émane de la haute bourgeoisie, qu’ils singent à l’envi. L’élégance baudelairienne s’éteint en période de démocratie parce qu’elle nivelle tout, et rend accessible à tous l’esthétique de vie d’une élite. L’élégance, dans son essence sociale, est peut-être grippée avec le principe d’universalité. Elle n’est que moyen de distinction et de démarcation, surtout dans la nature. L’animal dont la parure insolente et pleine de grâce hypnotise, s’élève et se fait remarquer. Il se distingue, séduit et impressionne ceux vers qui il projette son raffinement. L’exemple le plus probant est peut-être celui du paon, quand il déploie ses plumes envoûtantes. L’élégance chez l’être humain est sans doute moins de choses que cela, au final. Elle peut simplement être un moyen de se sentir exister et se redonner confiance en étoffant son être propre. L’esthétique de vie élégante semblerait alors être le lieu d’une réassurance narcissique de l’être humain en société. Elle n’est qu’une étape de plus dans la mise en scène de la vie quotidienne qu’on se donne et façonne…
mars 2025