Linda Hardman commençait à trouver le temps long. Aide-soignante en maison de retraite depuis plus de 20 ans, jamais elle n'avait connu d'avancées aussi importantes que lors des deux dernières années pour ses conditions de travail.

Hausses de salaires et reconnaissance d'une profession « sous-évaluée » par les plus hautes instances australiennes, telles sont ces avancées. Le ciel semble enfin s'éclaircir pour Linda, et pour l'ensemble de sa profession, après des années de lutte. « [Par le passé], on a bien eu les augmentations habituelles obtenues par des négociations avec les entreprises, mais on a toujours été sous-payées », indique-t-elle.

Mais en mars dernier, la Fair Work Commission, tribunal chargé des relations de travail en Australie, a pris une décision historique pour les aides-soignantes et autres travailleuses en maison de retraite ou à domicile. Reconnaissant une « sous-évaluation » de l'ensemble des métiers du secteur, le régulateur ordonnait ainsi une augmentation des salaires de base, allant jusqu'à 28,5%. Une hausse prenant en compte une augmentation de 15% déjà annoncée fin 2022 par le gouvernement australien.

Une victoire pour les différents syndicats ayant porté l'affaire devant la Fair Work Commission, le Health Services Union (HSU) et la Nurses and Midwives Federation Association (NMFA), mais surtout pour les nombreuses employées de ce secteur essentiellement féminin.

Inflation et bas salaires

Il faut dire que ces dernières années, la situation était devenue invivable. Entre la pandémie de Covid-19, la hausse du coût de la vie en Australie, et des conditions de travail grandement détériorées, Linda accueille les décisions de la Fair Work Commission et du gouvernement avec joie.

« Je vis seule, je suis veuve, j'ai trois enfants adultes et cinq petits-enfants, je suis locataire… Ajoutez à cela l'augmentation du coût de la vie… Quand je vais recevoir cette augmentation, ça va améliorer ma qualité de vie, c'est certain », affirme l'aide-soignante. En Australie, l'inflation a atteint 7,8% à son pic en décembre 2022. Et les grandes villes du pays ont été frappées par une importante crise du logement. La région de l'Illawarra, au sud de Sydney, où habite Linda, n'a pas été épargnée.

« J'ai eu deux hausses de loyer successives. Avec ça vous faites des calculs, vous êtes obligée de faire attention… L'augmentation des salaires va rendre les choses un peu différentes », explique celle déléguée syndicale, qui doit prendre sa retraite dans trois ans.

Aussi loin qu'elle se souvienne, Jocelyn Hofman ne se rappelle pas, elle non plus, d'avoir déjà obtenu une victoire aussi significative. Elle se bat pourtant depuis de longues années pour l'obtention de meilleures conditions de travail avec le New South Wales Nurses and Midwives Association (NSWNMA), le principal syndicat des infirmières et des aides-soignantes dans l'état de Nouvelle-Galles du Sud.

Cette infirmière qualifiée, originaire des Philippines, travaille depuis 1987 dans le secteur de l'aide aux personnes âgées. Et lorsqu'on lui demande si elle a déjà obtenu une telle augmentation au cours de ses 37 ans de carrière, elle laisse échapper un rire accusateur : « Mon Dieu, non, rien d'aussi correct ! »

Elle aussi salue les récentes décisions. « Nous n'étions plus en mesure de faire face aux dépenses de la vie », reconnaît-elle. Mais elle le sait très bien, ces augmentations de salaire ne suffiront pas. « En réalité, c'est une rectification. Parce qu'on était payées 10 à 15 % de moins que dans le secteur public de la santé », tempère Jocelyn Hofman. Membre du conseil du syndicat en Nouvelle-Galles du Sud, elle affirme que cette victoire est loin d'être une finalité : « C'est un début ».

Un métier complexe en manque de reconnaissance

Car le secteur est abîmé, mis à mal depuis de trop nombreuses années, racontent les différentes personnes interrogées. Depuis 1997, et la dérégulation décidée par les politiciens conservateurs, alors au pouvoir, le soin aux personnes âgées est tombé entre les mains du privé.

« L'un des grands problèmes, c'est que nous nous appuyons sur un marché privé et sur des institutions à but lucratif pour fournir des soins aux personnes âgées, en vertu de ce fantasme néolibéral selon lequel la concurrence produit des soins de qualité », dénonce Sara Charlesworth, professeure émérite à l'Institut royal de technologie de Melbourne. Ces dernières années, ses recherches ont porté sur les inégalités de genre dans l'emploi, et sur la faible rémunération des secteurs féminisés sur le marché du travail.

Elle a suivi de très près la situation des travailleuses du secteur du soin aux personnes âgées, et est intervenue à plusieurs reprises devant les juridictions australiennes pour apporter son expertise sur le sujet.

D'abord lors d'une Commission royale d'enquête, lancée par le gouvernement du Premier ministre conservateur Scott Morrison en 2018, à la suite de révélations faisant état de négligences et d'abus au sein du système de soin aux personnes âgées. Puis, plus récemment, devant la Fair Work Commission.

« J'ai apporté des preuves sur le fait que le travail auprès des personnes âgées est profondément sous-évalué et sous-payé, et que les conditions sont moins bonnes que dans de nombreux autres secteurs majoritairement féminins. »

Un secteur professionnel sous-évalué en dépit de son caractère essentiel, et qui reflète, comme l'a reconnu la Fair Work Commission, une question d'inégalité de genre. « Pour faire simple, c'est parce que le travail des soins est assimilé à un travail que les femmes devraient supposément faire gratuitement », détaille Sara Charlesworth. « Pendant longtemps, nous avons supposé qu'elles le faisaient par bonté d'âme, parce qu'elles aimaient les personnes âgées. Qu'elles avaient grandi en étant naturellement imprégnées de qualités humaines. Les employeurs considéraient qu'elles avaient tout simplement des qualités, et non des compétences ».

Alors devant les instances juridiques australiennes, au moment de justifier la réclamation de meilleurs salaires, Jocelyn et Linda ont dû détailler les réalités d'un métier complexe, usant, et pour lequel des compétences spécifiques sont requises. Toutes deux ont été appelées à témoigner devant la Fair Work Commission.

« C'est un travail très complexe. C'est très physique et parfois très éprouvant mentalement parce qu'il faut vraiment être capable de s'adapter. Toutes les gardes sont différentes : quelqu'un peut avoir une attaque ou faire une chute... », rappelle Linda, qui s'estime « honorée » d'avoir pu représenter sa profession devant la commission.

Sortir de l'invisibilité

Au-delà des témoignages de Jocelyn, Linda et Sara, ces dernières années ont aussi permis à la profession de sortir de l'invisibilité. Du côté de l'Australian Nursing & Midwifery Federation, organisme national qui chapeaute les antennes syndicales dans les différents états, on a observé une mise en lumière de la « valeur des infirmières et des aides-soignantes » lors de la pandémie de Covid-19. « Il y a eu un important soutien de la société », reconnaît Julie Reeves, infirmière employée parmi la direction du syndicat national.

« On a montré à quel point nous étions résilientes », reprend Jocelyn Hofman. « Nous avons continué à prendre soin de nos résidents, même si c'était effrayant à l'époque, parce que nous ne savions pas ce qui se passait. C'est ironique qu'il ait fallu une pandémie pour que les autorités réalisent à quel point notre secteur est important. »

Pour Lloyd Williams, secrétaire national du Health Services Union, la décision de la Fair Work Commission concernant l'augmentation des salaires est une compensation minimale, qui salue cependant, enfin, l'importance du secteur du soin aux personnes âgées.

« Le dossier sur la valeur du travail porté par le HSU a été un moment décisif. Plus qu'une simple augmentation de salaire, il s'agissait de reconnaître la contribution inestimable des travailleurs de ce secteur, qui sont depuis longtemps les héros invisibles de notre nation. »

Mais pour les différents acteurs du secteur interrogés, le chemin vers une reconnaissance juste reste encore long. D'abord, parce que les hausses des salaires ont été échelonnées par le gouvernement, et ne seront pas entièrement perçues par les employées du secteur avant 2025. « Les augmentations vont être perçues en ce mois d'octobre, et en janvier prochain », explique Lori-Ann Sharp, secrétaire-adjointe nationale de l'Australian Nursing & Midwifery Federation, jointe par téléphone.

D'autre part, l'augmentation allant jusqu'à 28,5%, dépendant du niveau de diplôme et de l'expérience des employées, ne concerne pas l'ensemble du personnel. Seules les aides-soignantes et le personnel des maisons de retraite sont concernés.

« À l'heure où nous parlons, les infirmières qualifiées [les ‘registered nurses', celles habilitées à délivrer davantage de soins et de traitements, et auxquelles les aides-soignantes doivent se référer, ndlr] attendent la confirmation d'une autre augmentation de 15% », précise Lori-Ann Sharp.

L'échelonnage de la hausse de salaire est cependant presque un détail pour Linda, soulagée, enfin, de voir la pression des coûts du quotidien être allégée. « On l'aura d'ici peu. Ça nous inspire, et ça nous aide à garder espoir. »

De l'espoir. C'est bien cela dont il est question avec la décision de la Fair Work Commission. L'espoir, enfin, de voir les autorités agir au sujet des pressions grandissantes sur le secteur.

Les pénuries de personnel : une réalité qui perdure

Avec de meilleurs salaires, les employées espèrent notamment que celui-ci va attirer davantage de main d'œuvre. « Notre plus gros problème, c'est le manque de personnel », poursuit Linda. « Si vous n'en avez pas assez, vous ne pouvez pas fournir des soins d'aussi bonne qualité que vous le souhaitez. »

Jocelyn, qui travaille comme infirmière qualifiée dans une maison de retraite de l'ouest de Sydney, confie avoir souvent 80 résidents sous sa surveillance lorsqu'elle travaille de nuit. « On a une aide-soignante pour environ 20 résidents », ajoute celle qui se retrouve alors la seule habilitée pour prodiguer des soins avancés.

Comme rapporté sur la plateforme agedcarewatch, mise en place par les principaux syndicats, et qui fonctionne comme un cahier de plaintes des travailleuses du secteur, de nombreuses aides-soignantes dénoncent l'absence d'infirmières qualifiées lors de leurs heures de garde.

« Le soin aux personnes âgées devrait être un droit humain, et non une question financière », s'indigne Jocelyn Hofman. « C'est pourquoi j'ai commencé à me battre pour que l'on ait des infirmières qualifiées 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 dans les maisons de retraite. L'état de nos résidents peut se détériorer à tout moment. »

Selon la professeure Sara Charlesworth, les premières augmentations de salaire ont permis d'observer de premiers effets positifs. « Les pénuries de personnel sont une réalité. Mais après la première augmentation salariale de 15 %, la rétention et le recrutement se sont améliorés », explique-t-elle, dénonçant cependant le manque d'action des prestataires privés de soins aux personnes âgées pour « s'attaquer à l'éléphant dans la pièce ». « Ils pourraient commencer par offrir des emplois à temps plein plutôt que de se reposer sur des contrats à temps partiel et de courte durée », estime la professeure.

Le gouvernement australien semble, de son côté, décidé à faire bouger les lignes. En 2022, les travaillistes s'étaient fait élire en promettant de réformer largement le système de soin aux personnes âgées, promettant de meilleurs salaires pour les travailleuses du secteur, mais aussi d'augmenter les effectifs afin de permettre à chaque résident de bénéficier de davantage de temps de prise en charge par les aides-soignantes et infirmières.

Le 12 septembre 2024, le gouvernement du Premier ministre Anthony Albanese a présenté un projet de loi en ce sens, promettant l'investissement de 5,6 milliards de dollars australiens (environ 3,46 milliards d'euros). Un pas en avant salué par les acteurs du secteur, mais qui peine à satisfaire entièrement. « La loi ne va pas assez loin en matière de responsabilité et de transparence », critique Lori-Ann Sharp. « Les gestionnaires des maisons de retraite, ne sont pas correctement tenus de rendre compte de la manière dont ils dépensent l'argent du contribuable. »

Même inquiétude pour Sara Charlesworth qui estime aussi qu'il existe un « vrai problème de manque de transparence sur l'utilisation de l'argent perçu par les gestionnaires privés ». La chercheuse reste, en effet, très « préoccupée » par le maintien de ces établissements sous une logique de « profit ».

Pour les travailleuses non plus, l'année historique qui vient de s'écouler et la perspective de cette réforme qui pourrait prendre effet en juillet 2025 ne marque pas, non plus, la fin des inquiétudes et de la lutte. « On n'a jamais eu quelque chose comme ça auparavant, c'est sûr. Mais on va maintenir la pression sur la ministre (Anika Wells, ministre des soins aux personnes âgées et des sports) », tempère Linda Hardman.

« Il y a une élection l'an prochain. On veut être sûres que les politiques soient aussi tenus pour responsables de leurs actes. »

À 36 ans, Chhim Sithar sort tout juste de deux années derrière les barreaux. La syndicaliste avait été reconnue coupable « d'incitations à commettre un crime » par le régime cambodgien. Son tort ? Avoir défendu les droits des travailleurs du casino Nagaworld, le plus grand établissement de jeu du Cambodge, situé en plein cœur de la capitale, Phnom Penh.

En 2021, quelque 1.300 employés du casino, principalement des membres du syndicat qu'elle dirige, le Labor Rights Supported Union of NagaWorld Employees (LRSU), avaient été licenciés sous couvert de mauvaises performances économiques liées aux conséquences de la pandémie de Covid-19. L'entreprise, cotée à la bourse de Hong Kong, a pourtant déclaré plus de 22 millions de dollars de bénéfices avant impôts cette année-là.

Pour Chhim Sithar, ces licenciements visaient principalement à saper l'influence du LRSU au sein de l'entreprise. Le syndicat était en passe de représenter la moitié des employés du casino ce qui, selon le droit cambodgien, lui aurait permis de participer aux négociations collectives annuelles. En réponse, la dirigeante syndicale a mené une série de mobilisations exigeant notamment la réintégration des salariés licenciés. Ces manifestations ont compté parmi les plus grandes qu'a vues le Cambodge en dix ans, jusqu'à son arrestation en janvier 2022.

Son combat a dépassé les frontières du Cambodge : plusieurs fédérations syndicales internationales, comme la Confédération syndicale internationale, ou organisations de défense des droits humains, comme Amnesty International, se sont mobilisées sur son cas. En février 2023, elle a également reçu le prix de Défense des Droits humains du secrétariat d'État américain.

Pour Equal Times, Chhim Sithar revient sur son engagement pour la défense des droits des travailleurs au Cambodge, ses années de détention, et ses projets futurs, alors que le conflit social n'est toujours pas résolu à Nagaworld.

Vous avez été libérée le 16 septembre 2024, après avoir passé deux ans derrière les barreaux au centre correctionnel de détention n°2 de Phnom Penh. Pouvez-vous nous décrire vos conditions de détention ?

C'était très difficile, principalement à cause de la surpopulation carcérale. La cellule mesurait environ 55 mètres carrés et nous étions une soixantaine de détenues quand je suis arrivée, avec seulement un toilette et une arrivée d'eau pour se laver et nettoyer ses vêtements. À la fin de ma détention, les choses s'étaient améliorées un peu, car nous n'étions « plus que » 40 personnes dans la cellule. Par chance, les gardes et autres détenues me traitaient bien.

Au Cambodge, certaines figures publiques sont particulièrement mal traitées en prison, mais ça n'a pas été mon cas. Mes codétenues avaient eu vent de mon combat pour les employés de Nagaworld et me respectaient pour ça : j'avais droit à un peu plus de place pour dormir. C'était également assez facile pour moi d'avoir la visite de ma famille et de me faire apporter de la nourriture de l'extérieur pour ne pas manger les plats infects préparés en prison.

Vous avez purgé votre peine. Quelle est la suite pour vous ? Allez-vous reprendre le combat pour les employés de Nagaworld, et dans quel but ?

La mobilisation des employés de Nagaworld ne s'est jamais totalement arrêtée, même pendant mon incarcération. Maintenant que je suis sortie, je vais reprendre la tête de la lutte pour faire respecter nos droits. À la suite des licenciements en 2021, nous avions neuf demandes et aucune d'entre elle n'a obtenu de réponse satisfaisante.

Elles peuvent se scinder en quelques points principaux : le rétablissement des salariés qui ont été licenciés, particulièrement les membres du syndicat, un dédommagement sérieux prenant en compte la perte financière de ceux qui ont été privés de leur emploi, et l'amélioration des conditions de travail, notamment par la mise en place de lignes directrices pour mieux protéger les travailleuses, qui sont régulièrement harcelées par les clients. Environ 400 des 1.300 salariés licenciés soutiennent encore le mouvement. Parmi eux, environ 80 employés, dont je fais partie, demandent à récupérer leur emploi.

N'avez-vous pas peur d'avoir à nouveau affaire à la justice en reprenant la lutte ?

J'ai toujours fait l'inverse de ce qu'on m'intimait de faire. Toute petite, j'allais là où mes parents me disaient de ne pas aller. Plus tard, on m'a dit que les études supérieures n'étaient pas faites pour les femmes : j'ai donc fait des études supérieures. Dans le cas de Nagaworld, je ne compte pas m'arrêter : je ne veux pas avoir passé deux ans en prison pour rien. Si je suis renvoyée en prison pour mon engagement syndical, qu'il en soit ainsi. J'ai aussi conscience que la répression peut aller plus loin, comme lors des grandes manifestations de 2014, où plusieurs personnes sont mortes alors qu'elles demandaient simplement de meilleures conditions de travail et un meilleur salaire. Je suis prête à tous les scénarios, même les plus sombres.

Pourquoi continuer la lutte ?

J'ai la conviction que si on laisse Nagaworld violer librement le droit des travailleurs, d'autres entreprises suivront. Bien sûr, il existe des entreprises au Cambodge où le dialogue social se passe relativement bien. Mais la tendance est plutôt à la réduction des libertés des syndicats pour maximiser les profits des entreprises. Le pays a évidemment besoin des investissements des entreprises privées, mais il nous faut aussi des conditions de travail dignes, pas de l'exploitation. Seuls les syndicats indépendants peuvent initier ces changements pour que les travailleurs vivent mieux et travaillent dans de meilleures conditions.

Les manifestations des employés de Nagaworld font partie des plus grands mouvements sociaux de la dernière décennie au Cambodge. Mais elles ont été violemment réprimées par les autorités.

Comment la pression s'est-elle exercée sur vous et les manifestants ?

On ne s'attendait pas à ce que les autorités interviennent dans un conflit social impliquant une entreprise privée. Des chefs de communes allaient voir les familles des manifestants pour qu'elles les forcent à ne pas se joindre aux manifestations, leur disant que c'était un mouvement à l'encontre du gouvernement. Des agents des instituts de microfinance ont menacé plusieurs de nos membres de ne pas leur accorder de prêt s'ils se joignaient aux manifestations. Le gouvernement disait de nous que nous fomentions une ‘révolution de couleur' [un verbatim souvent utilisé par le pouvoir pour qualifier les actions de ses opposants, NDLR], ce qui est évidemment ridicule : il s'agissait d'un conflit social avec une entreprise privée, pas d'une tentative de révolution !

À mon égard, la répression a été systémique et sans merci. Sauf erreur de ma part, je suis la seule dirigeante syndicale du pays à avoir écopé de deux ans de prison, soit la peine maximale pour le chef d'accusation « d'incitation » pour lequel j'ai été condamnée. Le gouvernement s'est servi de moi pour faire un exemple. A travers ma condamnation, le message envoyé était clair : « Nous ne voulons pas que d'autres s'inspirent de ton combat. Puisque tu ne veux pas t'arrêter, nous t'arrêtons ».

En juin, l'ONG de défense des droits humains CENTRAL a publié un rapport sur les barrières à la liberté d'association au Cambodge. L'organisation est depuis sous le coup d'une procédure administrative qui pourrait mener à sa fermeture.

Qu'est-ce que ce rapport et la réaction des autorités disent de l'état de la liberté d'association aujourd'hui au Cambodge ?

La situation des syndicats est très périlleuse. Après mon cas et celui de la LRSU, la récente attaque envers CENTRAL est particulièrement préoccupante. Si l'on écoute le gouvernement, le Cambodge serait le paradis des syndicats, avec plusieurs milliers d'organisations syndicales dans le pays. Mais les organisations de défenses du droit des travailleurs comme CENTRAL dépeignent une réalité très différente : le dernier rapport de l'organisation faisait mention des nombreuses violations du droit des travailleurs, allant à l'encontre du discours gouvernemental. Ce n'est donc pas étonnant que le gouvernement essaye d'empêcher ce genre d'organisations de fonctionner correctement.

Depuis plusieurs années, la multiplication des syndicats non-indépendants, proches du gouvernement, empêche les syndicats indépendants de prendre part au dialogue social. La loi sur les syndicats de 2016 a rendu la représentation beaucoup plus difficile : depuis, les syndicats indépendants sont de plus en plus faibles et les espaces de liberté se réduisent. La loi prévoit par exemple qu'un syndicat de travailleurs doit représenter la majorité absolue des travailleurs [50% + 1 employé, NDLR] pour appeler légalement à la grève. Avec la multiplication de petits syndicats alignés sur le gouvernement, il est devenu quasiment impossible d'atteindre ce seuil.

Avant les licenciements de fin 2021 et les grèves qui s'ensuivirent, la LRSU était proche de représenter la moitié des employés de Nagaworld n'est-ce pas ?

Oui, tout à fait. Et c'est certainement pour ça que de nombreux membres du syndicat ont été licenciés. Après une première grève en 2019 pour demander une hausse des salaires, nous avons été vus comme dangereux. Avec ces licenciements de masse, la direction a donc essayé de nous saper. Mais ce que nous voulions, c'était simplement de meilleures conditions de travail.

Malgré ce tableau sombre, êtes-vous optimiste pour l'avenir ?

Il est crucial de continuer à se battre. Si l'on veut que les libertés fondamentales soient respectées, alors il faut les utiliser : c'est notre devoir de continuer à parler et à nous rassembler pour nos droits. On ne peut pas se taire juste par peur de la prison ou parce que l'on peut être licencié : si l'on ne fait rien, évidemment que rien ne va changer. Mais si l'on essaye de se battre, peut-être que nous pouvons initier un changement. Le gouvernement accuse souvent les représentants syndicaux de ne pas se mobiliser pour l'intérêt du Cambodge. Mais la vérité, c'est que nous poursuivons des buts compatibles. Par exemple : notre combat pour de meilleurs salaires et de meilleures conditions de travail permet de réduire la pauvreté dans le pays, ce qui est l'un des objectifs du gouvernement.