Ce n'est pas encore mathématique mais il faudrait un véritable cataclysme pour empêcher les Oranje de mettre le cap sur l'Amérique. Avec trois points d'avance et une différence de buts largement favorable (+13 par rapport à leur adversaire du jour), les hommes de Ronald Koeman pourront se permettre de s'incliner dans des proportions raisonnables lundi à Amsterdam face à la Lituanie, une équipe que les Oranje avait écarté (3-2) à Vilnius en septembre. La Pologne, qui se déplacera à Malte dans le même temps avec l'ambition d'empiler les buts, est elle assurée d'au moins disputer les barrages programmés en mars. Avant une seconde période convaincante, les Néerlandais ont d'abord été empruntés, peu inspirés malgré une possession de balle nettement à leur avantage. Nonchalants, Virgil van Dijk et ses équipiers ont été avertis des la deuxième minute, Nicola Zalewski, oublié aux six mètres, loupant l'immanquable devant le but défendu par Bart Verbruggen. Globalement plus dangereux en première période bien que souvent privés de ballon, les Polonais ont été récompensés peu avant la pause par un but de Jakub Kaminski (43e) parfaitement lancé par Robert Lewandowski avant de placer le ballon entre les jambes de Verbruggen. Durant ces 45 premières minutes avares en occasions, les Néerlandais n'ont jamais mis en difficulté le gardien Kamil Grabara. La faute à un jeu sans idée face à une défense locale parfaitement regroupée. Revenus des vestiaires avec davantage de détermination, les Néerlandais ont rapidement recollé au score: dès la 47e minute, Memphis Depay s'est trouvé au bon endroit pour fixer Grabara à bout portant et inscrire son 55e but en sélection à la conclusion d'une action brillamment initiée par Cody Gakpo. Si les Polonais ont directement réagi par Lewandwski, ils ont toutefois proposé un jeu trop stéréotypé en cherchant systématiquement l'attaquant du Barça par des débordements. Pas de quoi vraiment mettre en difficulté Virgil van Dijk, fautif sur le but polonais, mais intraitable dans le jeu aérien en seconde période. Ce sont même les Néerlandais qui se sont le plus approchés d'un deuxième but en faisant le siège des seize mètres adverses dans la dernière demi-heure.

Avec 12 points au compteur après les cinq premières journées de qualifications, les Allemands conservent la tête de leur groupe à la différence de buts (+7 contre +4) devant la Slovaquie qui a arraché la victoire contre l'Irlande du Nord dans le temps additionnel de la seconde période vendredi. Lundi soir à Leipzig, les Allemands retrouveront la Slovaquie pour une finale de groupe, et auront besoin d'un point pour voir l'Amérique du Nord (Canada, États-Unis, Mexique) à l'été prochain (11 juin-19 juillet). En cas de défaite, ils devront passer par la case des barrages fin mars. Pour conserver une place parmi les têtes de série lors du tirage au sort de la phase finale, le 5 décembre à Washington, les Allemands seraient toutefois bien inspirés de s'imposer, pour prendre leur revanche sur les Slovaques, qui leur avait infligé une défaite surprise en septembre à Bratislava (2-0), la troisième seulement dans l'histoire de la Mannschaft lors d'un match de qualification pour la Coupe du monde. L'homme providentiel de l'Allemagne s'appelle actuellement Nick Woltemade. L'attaquant de Newcastle a inscrit en l'espace de 20 minutes un doublé en seconde période (49e et 69e), pour sortir l'Allemagne d'un mauvais pas. Première demi-heure manquée Sur une transversale parfaite d'Aleksandar Pavlovic pour Leroy Sané, l'attaquant de Galatasaray a pris le meilleur sur son défenseur, avant de déborder et servir à la limite du hors-jeu Woltemade qui n'a pas laissé passer sa chance. Vingt minutes plus tard, sur une nouvelle accélération, Sané a trouvé Ridle Baku, qui a parfaitement répondu à l'appel de Woltemade dans la surface de réparation luxembourgeoise, inscrivant son premier doublé avec l'Allemagne. Il y a un mois, Woltemade avait déjà marqué le but de la victoire à Belfast contre l'Irlande du Nord (1-0), son premier avec la Mannschaft. Au stade de Luxembourg, les joueurs de Julian Nagelsmann sont passés à côté de leur première demi-heure, accumulant les passes ratées, avec un pressing haut des Luxembourgeois qui a considérablement gêné la construction allemande. Les Allemands ont commencé à se sortir progressivement du pressing adverse autour de la 30e minute, avec une double occasion pour Serge Gnabry, d'abord contré par son coéquipier Nick Woltemade puis frôlant les montants d'Anthony Moris. Mais même après avoir ouvert le score en début de seconde période, les coéquipiers de Jonathan Tah, capitaine d'un soir en l'absence de Joshua Kimmich blessé (cheville droite), ont souffert pour conserver leur avantage.

Les Croates, premiers du groupe L avec six points d'avance sur la République tchèque, ne peuvent plus être rejoints avant la dernière journée des qualifications, lundi. Les Vatreni (Flamboyants) participeront à leur septième phase finale d'un Mondial, avec notamment une finale perdue contre la France en 2018. La Croatie rejoint l'Angleterre et la France dans le groupe des qualifiés européens avant la dernière journée. La défaite des Iles Féroé, troisièmes avec 12 points, offre aussi une place de barragiste à la République tchèque (13 pts), qui a encore un match à jouer face à la modeste équipe de Gibraltar lundi. Les Croates se sont pourtant fait surprendre au quart d'heure de jeu par un but de Geza Turi (16e). Mais le défenseur de Manchester City Josko Gvardiol a rapidement égalisé (23e) avant que Petar Musa (57e) et Nikola Vlasic (70e), entré en jeu à la place de Luka Modric huit minutes plus tôt, ne creusent l'écart. Depuis son indépendance de la Fédération de Yougoslavie en 1991, la Croatie a participé à six phases finales de la Coupe du monde. Elle a été finaliste en 2018, battue par la France, et demi-finaliste en 1998 (également battue par la France future championne du monde) et en 2022 (battue par l'Argentine qui sera sacrée). Lors de ces éditions russe et qatarie, elle avait terminé troisième de la compétition. Modric, le capitaine croate de 40 ans et 193 sélections, participera lui à sa cinquième Coupe du monde. Le meneur de jeu, élu Ballon d'or en 2018, a quitté le Real Madrid pour l'AC Milan cet été.