Lorsque Frederick Douglass, ancien esclave, devenu écrivain et éditeur reconnu, délivre son discours ce 4 juillet 1852, 3,2 millions de personnes sont encore esclaves aux États-Unis. Nous sommes une décennie avant la guerre civile qui mènera à l’abolition de l’esclavage. Douglass a été choisi pour parler, à New York, de l’anniversaire de l’indépendance des États-Unis devant la Ladies’ Anti-Slavery Society.

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Abraham Lincoln (1809-1865) a grandi dans une petite cabane en bois au milieu d’un champ dans le Kentucky, avant de s’installer plus tard dans l’Illinois, où il parvint à devenir avocat. C’est ainsi qu’il a rejoint la classe moyenne professionnelle en pleine expansion dans les États du Nord, où l’industrialisation a stimulé le développement de nouvelles classes sociales.

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En 1873, la panique régnait à Wall Street. La bulle spéculative sur les investissements ferroviaires était sur le point d'éclater, entraînant une chute libre du cours des actions. Plusieurs banques firent également faillite. Mais toute crise recèle des opportunités, du moins pour les plus véreux. John D. Rockefeller, J.P. Morgan, Cornelius Vanderbilt et d'autres grands banquiers et industriels en profitèrent pour se partager le marché. Ils abusèrent de leur situation de monopole pour augmenter drastiquement les tarifs de transport.