Pourquoi les 485 derniers millions d’années de la planète constituent une alerte climatique

Une nouvelle étude révèle l’histoire des températures profondes de la Terre et montre à quel point le dioxyde de carbone a toujours contrôlé le climat.

Silvia Pineda-Munoz (*)

Traduction DeeplJosette – Article original paru sur Medium

Lorsque j’ai rejoint la Smithsonian Institution en tant que post-doctorante, l’exposition Deep Time commençait tout juste à prendre forme. On pouvait en sentir le poids : cet effort massif pour donner vie à l’histoire profonde de la Terre. Les modèles d’écosystèmes anciens arrivaient dans des caisses, les montages de fossiles grandissaient lentement dans le hall et les conservateurs se demandaient où placer les dinosaures.

Aujourd’hui, à chaque visite, j’aime toujours autant regarder les visiteurs arriver, les yeux écarquillés et pleins de questions. Mais ce qui me surprend le plus, ce n’est pas la fascination pour les dinosaures. C’est la curiosité sincère que suscite l’évolution du climat de la Terre.

Et c’est précisément cette curiosité que cette étude met en évidence.

Publiée dans Science en septembre 2024, l’étude propose une reconstruction globale de la température à la surface de la Terre au cours des 485 millions d’années écoulées, soit l’ensemble de l’histoire de la vie complexe. Pour la première fois, nous disposons d’une courbe de température statistiquement robuste pour l’ensemble de l’éon.Cela signifie que nous pouvons retracer la température moyenne à la surface du globe (TMSG) depuis l’apparition des premières forêts jusqu’à l’apparition des mammifères. Et, ce qui est peut-être plus important encore, nous pouvons voir à quel point le climat de la Terre a changé et quels ont été les moteurs de ces changements.

Température de surface moyenne mondiale de PhanDA au cours des 485 derniers millions d’années. Les nuances de gris correspondent à différents niveaux de confiance, et la ligne noire représente la solution moyenne. Les bandes colorées le long du sommet reflètent l’état du climat. Les couleurs les plus froides correspondent à des climats de glacière (coolhouse et coldhouse), les couleurs les plus chaudes à des climats de serre (warmhouse et hothouse), et le gris représente un état transitoire – Judd et al. 2024.

L’équipe à l’origine de l’étude, composée de collègues de la Smithsonian Institution, de l’université de l’Arizona, de l’université de Davis et de l’université de Bristol, a utilisé une technique appelée « assimilation de données ». C’est comme mélanger des milliers de pièces de puzzle provenant de deux boîtes très différentes : les modèles climatiques et les données de température basées sur les fossiles.

Alors que les modèles nous donnent des projections théoriques, les archives fossiles nous donnent les empreintes chimiques des océans anciens. En intégrant plus de 150 000 points de données à 850 simulations climatiques, les chercheurs ont produit ce qu’ils appellent la courbe PhanDA (voir ci-dessus), une reconstruction de la température moyenne de la Terre sur près d’un demi-milliard d’années.

Qu’ont-ils constaté ?

Tout d’abord, la température de la Terre a fluctué de manière beaucoup plus importante qu’on ne le pensait auparavant. Au cours de l’ère phanérozoïque, la température moyenne de la Terre a varié entre 11 °C et 36 °C. C’est comme si l’on passait plusieurs fois d’une ère glaciaire à un sauna. Le plus frappant, c’est que la planète a passé plus de temps dans des états de serre (chauds et sans glace) que dans notre état actuel de serre froide. La moyenne actuelle d’environ 15°C est relativement froide dans un contexte de temps profond.

Données de proxy et de modèle utilisées pour la reconstruction PhanDA. Distribution temporelle (A) et spatiale (B) des données proxy moyennées par étape utilisées dans l’assimilation. © Plage (bande grise) et médiane (ligne noire) des TMSG dans l’ensemble de modèles antérieurs pour chaque étape assimilée – Judd et al.

2024

Deuxièmement, le CO₂ est la vedette du spectacle. La nouvelle courbe montre une forte corrélation entre les niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique et la TMSG. Comme le dit la paléoclimatologue Jessica Tierney, l’un des auteurs : Cela peut sembler évident, mais le confirmer sur 485 millions d’années n’est pas une mince affaire.

Troisièmement, l’étude révèle quelque chose d’encore plus inattendu : la relation entre le CO₂ et la température semble remarquablement stable. Les chercheurs estiment qu’un doublement des niveaux de CO₂ a entraîné une augmentation historique de la TMSG d’environ 8 °C. Ce chiffre est supérieur à de nombreuses estimations modernes de la sensibilité du climat et suggère que le système climatique de la Terre a toujours réagi au dioxyde de carbone de manière puissante, que le monde soit couvert de glaciers ou de forêts tropicales.

Les chercheurs ont également découvert quelque chose de curieux à propos des tropiques. La question de savoir si les températures tropicales ont un plafond naturel, une sorte de thermostat planétaire, a longtemps été débattue. Or, pendant les périodes de serre, les océans tropicaux atteignaient jusqu’à 42 °C. C’est plus chaud que ce que la plupart des espèces vivantes peuvent tolérer aujourd’hui.

La conséquence ? La vie n’a pas évité ces régions ; elle s’y est probablement adaptée. Les archives fossiles en témoignent, mais nous ne comprenons pas encore parfaitement comment les écosystèmes ont supporté une telle chaleur. Plus important encore, nous ne savons pas quelles espèces ont été touchées et se sont éteintes.

Historique des températures au Phanérozoïque. Reconstruction par PhanDA de la TMSG pour les 485 millions d’années écoulées. La ligne noire indique la médiane, l’ombrage correspond au percentile de l’ensemble. Les rectangles bleus indiquent l’étendue latitudinale maximale des glaces, et les lignes pointillées orange indiquent la chronologie des cinq principales extinctions massives du Phanérozoïque – Judd et al. 2024.

Du point de vue de la conservation, l’aspect le plus frappant est la rapidité avec laquelle nous changeons les choses aujourd’hui. La Terre a déjà été plus chaude, c’est vrai. Mais ces changements se sont produits sur des centaines de milliers, voire des millions d’années.

Nous comprimons en quelques siècles des changements qui ont pris des éons (*) .

Le communiqué de presse accompagnant l’étude présente bien la situation : « L’homme et les espèces avec lesquelles il partage la planète sont adaptés à un climat froid. Il est dangereux de nous placer rapidement dans un climat plus chaud ».

Il y a quelques années, alors que je me trouvais dans l’exposition « Deep Time », entouré de l’histoire de notre planète gravée dans les fossiles et les dioramas, j’ai ressenti un étrange mélange d’émerveillement et d’urgence. Cette étude fait ressortir ces deux aspects avec plus d’acuité.

Elle ne se contente pas de nous donner une image plus claire du passé ; elle affine notre vision de ce qui nous attend et nous rappelle que le climat, comme l’évolution, n’attend pas que nous le rattrapions.

Oliver Haynes

Traduction DeeplJosette – Article original paru dans The Guardian

La pandémie et les lois sévères ont étouffé les mouvements climatiques tels que nous les connaissions. Préparez-vous à un nouveau type d’action.

Le 21 avril 2019, je me trouvais sur le pont de Waterloo à Londres avec mes jeunes frères et sœurs. Autour de nous, il y avait des jardinières remplies de fleurs là où il y avait autrefois des voitures, et des gens qui chantaient. Il s’agissait de l’édition printanière d‘Extinction Rebellion, au cours de laquelle quatre ponts de Londres ont été occupés par des manifestants. Mes frères et sœurs, alors âgés de 14 ans, avaient fait une grève scolaire inspirée par Greta Thunberg et voulaient la voir parler.

Nous y sommes restés moins d’une journée, mais les occupations de ponts et autres blocages ont duré 11 jours. Des dizaines de milliers de personnes se sont mobilisées au Royaume-Uni ce printemps-là. On estime à 500 000 le nombre de personnes touchées par les fermetures imposées par le mouvement sur les réseaux routiers du centre de Londres, et plus de 1 000 manifestants ont été arrêtés dans le cadre de ce qui était alors un élément officiel de la stratégie de XR.

Le mouvement a remporté des victoires impressionnantes. Sa première exigence, « dire la vérité », a été essentiellement honorée lorsque le Royaume-Uni est devenu le premier pays au monde à déclarer officiellement une urgence climatique, quelques jours après la fin de la rébellion d’avril. Le mouvement a également suscité un sentiment d’urgence parmi le public. Des sondages ont révélé qu’après les actions d’avril, 24 % des gens plaçaient la crise climatique parmi leurs principales préoccupations, ce qui la plaçait à peu près au même niveau que l’immigration et l’économie, soit une augmentation significative par rapport aux trois mois qui ont précédé les manifestations.

En 2025, cependant, le sentiment d’urgence s’est estompé. Les principales préoccupations des citoyens interrogés sont l’économie, l’immigration et la santé. Et les mobilisations de masse autour du dérèglement climatique semblent avoir cessé. En même temps, ce n’est pas comme si le problème de la dégradation du climat avait été résolu. Où est donc passée toute cette énergie ?

Selon Douglas Rogers, organisateur au sein de XR entre 2018 et 2021, le début de la pandémie a été un point d’inflexion. Selon lui, les choses « ralentissaient déjà » alors que le mouvement luttait pour obtenir des fonds. Rogers et d’autres personnes espéraient réinvestir du temps dans des groupes locaux qui pourraient chacun expérimenter de nouvelles stratégies, avant de refaire surface à nouveau.

Mais il y a eu des tensions. L’un des principaux points de désaccord concernait l’action de Canning Town à Londres – où les manifestants ont tenté de perturber les transports publics – et le degré d’utilité d’une perturbation agressive. Mais bientôt, tout cela n’aurait plus d’importance. Le virus et le confinement ont entraîné une démobilisation totale de la société, ce qui a été dévastateur pour un mouvement fondé sur la mobilisation de masse.

Certains dirigeants de XR ont créé de nouvelles organisations adoptant une approche qui pouvait être réalisée avec un plus petit nombre d’activistes engagés. Insulate Britain et Just Stop Oil ont mené des actions directes plus risquées, parfois à la limite de la légalité. Ces actions les ont rendus célèbres dans le monde entier : le New York Times a publié de nombreux articles sur le groupe et la sitcom It’s Always Sunny in Philadelphia a parodié leurs tactiques.

An Extinction Rebellion protest in front of the Bank of England calling on the insurance industry to stop insuring fossil fuel, 28 October 2024. Photograph: Adrian Dennis/AFP/Getty Images

Ce succès n’a pas été sans inconvénients pour le mouvement climatique. L’État britannique a commencé à adapter sa législation pour contenir la dissidence des manifestants pour le climat, par exemple en érigeant en infraction pénale le fait de posséder un équipement permettant de « s’accrocher » à un élément d’infrastructure. Il est aujourd’hui l’un des leaders mondiaux de la répression des activistes climatiques et a utilisé les nouvelles lois anti-manifestation contre d’autres groupes, comme ceux qui contestent l’implication de la Grande-Bretagne dans le génocide en Palestine.

Outre la nouvelle législation, la nouvelle approche du mouvement Just Stop Oil s’est avérée trop difficile pour les militants les moins engagés. Graeme Hayes, lecteur en sociologie politique à l’université d’Aston, me dit que ces mouvements sont « à court d’activistes qui considèrent trois ans de prison comme un résultat raisonnable ». M. Hayes ajoute que le recours accru à l’accusation de complot permet au ministère public et à la police de cibler non seulement ceux qui mènent une action directe particulière, mais aussi ceux qui aident à la planifier.

Bien que XR n’adopte plus des tactiques telles que briser des vitres et privilégie « la présence plutôt que les arrestations », elle s’est orientée vers des actions non violentes ciblées menées par de petits groupes contre des cibles spécifiques telles que les compagnies d’assurance qui soutiennent l’industrie des combustibles fossiles. Il est peu probable que l’ère des manifestations de masse revienne, car l’énergie publique est absorbée par les manifestations pour la Palestine, et la coalition de groupes et de personnes qui a contribué à donner une telle ampleur aux actions initiales n’est plus d’accord sur la stratégie à adopter.

La diminution relative de XR au fil des ans a entraîné une fragmentation du mouvement climatique au sens large, les anciens s’étant tournés vers de nouveaux projets. Au cours de notre entretien, M. Rogers utilise à plusieurs reprises l’adjectif « post-XR » pour décrire diverses initiatives locales. En Écosse, où Rogers est basé, l’énergie se trouve dans le Climate Camp, qui organise des camps de protestation périodiques sur les sites d’infrastructures de combustibles fossiles. Le mouvement de masse des manifestants peu engagés a cédé la place à des sous-groupes d’activistes engagés. Lors des conversations que j’ai eues avec des militants pour cet article, j’ai eu l’impression que c’était en partie pour ne pas faire dérailler l’élan des manifestations de masse pour la Palestine qui se déroulaient régulièrement, et en partie parce qu’il n’y a pas encore de stratégie sur la façon dont un nouveau mouvement de masse pour le climat essaierait d’atteindre ses objectifs.

D’autres, comme Gail Bradbrook, cofondatrice de XR, tentent d’appliquer les principes de l’adaptation profonde et de la collapsologie – en bref, des formes de préparation collective à l’apocalypse. Des projets tels que Cooperation Hull, Just Collapse et Lifehouse tentent de mettre en place les réseaux, les cultures démocratiques locales et l’infrastructure sociale qui permettraient aux communautés de faire face à l’effondrement de la société sans sombrer dans la barbarie. Ces efforts reposent sur l’hypothèse qu’une action climatique radicale ne se produira pas ou constituent un exercice de minimisation des risques au cas où elle ne se produirait pas. Dans les franges les plus radicales de l’action climatique, on observe également une adhésion au sabotage dans la lutte contre la crise climatique, bien que cela semble confiné à de très petits groupes.

Hayes et Rogers ont tous deux parlé de la fin d’un « cycle de protestation ». La fin de ce cycle a de nombreuses causes, de l’épuisement des militants à la répression croissante des manifestations par le gouvernement britannique, en passant par la croissance d’autres mouvements s’organisant contre la crise du coût de la vie et le génocide à Gaza. Mais XR a réussi à amener des centaines de milliers de personnes, voire des millions au niveau international, à militer pour le climat, et la myriade de petits groupes – parfois plus radicaux – qui ont émergé dans son sillage doivent beaucoup à ses mobilisations de masse. Le dérèglement climatique continue de s’aggraver et les preuves de son impact sur le coût de la vie et de son lien avec la violence impériale deviennent de plus en plus évidentes. XR a commencé par une petite campagne et a explosé pour devenir ce qu’elle est devenue.

Quelqu’un, quelque part, est probablement en train de préparer le terrain pour l’avenir de la politique climatique – la question est donc de savoir quelle forme prendra la prochaine vague.

• Oliver Haynes est journaliste et co-animateur du podcast Flep24.