L’ESSENTIEL

• Aujourd’hui, 17 millions de Français sont en situation de précarité mobilité : pour maîtriser leur facture de carburant, certains renoncent à prendre un rendez-vous médical ou à voir leurs proches ; d’autres rognent sur des dépenses essentielles. Un phénomène aggravé par la flambée actuelle des prix.

• En France, 74 % des actifs se rendent au travail en voiture, alors que la moitié d’entre eux habitent à moins de 9 kilomètres de leur lieu de travail. Pour les plus modestes, la gratuité des transports, qu’il s’agisse des transports en commun ou du prêt gratuit ou subventionné de vélos, peut être une réponse pertinente face à la flambée des prix.

• À l’international, les études montrent que la gratuité des transports peut améliorer la santé des usagers et même générer des économies de santé au niveau collectif.

Avec la crise du détroit d’Ormuz, le prix des carburants a atteint des niveaux records. Cette pression n’est sans doute pas passagère : dès 2021, un rapport commandé par le ministère des armées estimait que l’approvisionnement de l’Europe en pétrole pourrait baisser jusqu’à 20 % au cours des années 2030 par rapport à 2019, sans même tenir compte des tensions géopolitiques.

Cette hausse pèse sur tous ceux qui dépendent de leur voiture, mais elle frappe plus durement les plus précaires d’entre nous. Selon le Baromètre des mobilités du quotidien Wimoov, 17 millions de Français, près d’un adulte sur trois, sont en situation de précarité mobilité : ils ont des difficultés, avant tout financières, pour se déplacer. Beaucoup finissent par renoncer à un rendez-vous médical, à une visite à des proches ou à une activité de loisir.

Sur le plan politique, plusieurs leviers sont débattus : baisses de taxes sur le carburant, chèques carburant, aide à l’achat de voitures électriques… La gratuité des transports, notamment pour les plus modestes, pourrait en être un autre. Totale ou partielle, universelle ou réservée à certains publics, elle concerne le plus souvent les transports en commun, plus rarement l’accès à des vélos.

Elle a évidemment un coût pour la collectivité, mais contrairement à une baisse des taxes, elle pourrait produire un retour sur investissement grâce à ses effets sur la santé de la population. C’est cette hypothèse que nous examinons ici.

Se déplacer, un déterminant de la santé publique

La mobilité est un déterminant majeur de la santé : elle conditionne l’accès aux soins, à l’emploi et aux liens sociaux. Elle agit par au moins deux mécanismes.

• Le premier est financier. On parle de « motorisation contrainte » pour désigner les ménages modestes qui possèdent une voiture faute d’alternative. Pour en absorber le coût, certains rognent sur des dépenses essentielles, en sautant des repas ou en coupant le chauffage, au détriment de leur santé.

• Le second est l’activité physique. À pied ou à vélo, y compris vélo à assistance électrique, les mobilités actives procurent une activité physique aux bénéfices documentés pour la santé physique et mentale.

En France, la pratique du vélo, pourtant assez faible par rapport à d’autres pays de l’Union européenne, permettrait d’éviter environ 2 000 décès et 6 000 cas de maladies chroniques par an, soit près de 200 millions d’euros économisés par l’Assurance-maladie. Développer le vélo, c’est donc à la fois améliorer la santé de la population et alléger les dépenses de santé collectives.

À lire aussi : Le vélo, un potentiel inexploité pour améliorer la santé (et le climat)

La gratuité des transports, un levier de santé publique ?

Encore faut-il que les alternatives à la voiture soient accessibles à tous, à commencer par les ménages modestes qui n’ont pas d’autre choix que la voiture. La gratuité des transports (partielle ou totale) est l’un des moyens d’y parvenir.

Ses effets sur la santé commencent à être documentés. Une revue de littérature publiée en 2025 a recensé 28 études sur les effets de la gratuité des transports, pour moitié britanniques, surtout consacrées aux transports en commun. On y retrouve les deux mécanismes décrits plus haut (l’allègement du stress financier lié aux déplacements et l’augmentation de l’activité physique), auxquels s’ajoutent un meilleur accès aux soins et une réduction de l’isolement social. En Angleterre, l’usage du bus gratuit par les personnes âgées a ainsi été associé à une diminution des symptômes dépressifs.

Ces résultats doivent toutefois être nuancés : ils concernent surtout des personnes âgées et des jeunes. De plus, les études expérimentales qui permettraient d’attribuer ces effets à la gratuité avec certitude restent rares.

Quant à la voiture, la gratuité pour tous réduit parfois moins son usage qu’on pourrait l’espérer, car elle attire une partie de ses nouveaux usagers parmi les piétons et les cyclistes.

• À Dunkerque, où le bus est gratuit depuis 2018, la fréquentation a été multipliée par 1,7 la première année, mais seulement 8 % des personnes interrogées disent avoir abandonné leur voiture.

• En Allemagne, le forfait mensuel à 9 euros de l’été 2022 a augmenté les trajets en train d’environ 35 %, mais n’a réduit le trafic automobile que de 1 à 5 %.

Ces exemples montrent que la gratuité générale a, jusqu’ici, peu réduit l’usage de la voiture : son intérêt tient surtout à ce qu’elle apporte à ceux qui disposent de moins d’options pour se déplacer. Ces mesures ont toutefois été évaluées alors que le carburant était moins cher qu’aujourd’hui, ou que son prix était allégé par des baisses de taxes. Si les prix restent durablement élevés, le report vers les alternatives pourrait être plus marqué.

Mais la gratuité ne peut rien là où l’offre manque : lors de la hausse des prix de 2022, les habitants des zones rurales ont plus souvent renoncé à certains déplacements que les urbains et ont bien moins souvent pris les transports en commun (3 % contre 10 %).

À lire aussi : Municipales 2026 : comprendre la gratuité des transports en graphiques

Le vélo, une autre gratuité possible encore peu étudiée

Le prêt ou l’abonnement gratuit ou subventionné de vélos, classiques ou à assistance électrique, pourrait répondre à ces limites.

Le potentiel est réel : 74 % des actifs vont travailler en voiture, alors que la moitié d’entre eux habite à moins de 9 kilomètres de son lieu de travail, ce qui représente environ vingt-cinq minutes à vélo à assistance électrique. Le vélo à assistance électrique rend ces distances accessibles, particulièrement aux personnes moins sportives et aux familles, tout en procurant une activité physique d’intensité modérée.

Surtout, il peut constituer une alternative crédible à la voiture (en particulier lorsque les conditions météorologiques sont favorables) pour les ménages qui parcourent des distances quotidiennes relativement modestes, dans une logique de multimodalité.

Dans une méta-analyse récente, notre équipe a rassemblé dix études ayant mesuré les déplacements avant et après l’accès à un vélo à assistance électrique. Ces études montrent qu’en moyenne les participants parcouraient 5 km de plus par jour à vélo et 2,4 km de moins en voiture. Ce report était d’autant plus fort qu’ils se déplaçaient surtout en voiture au départ, précisément le profil des ménages en motorisation contrainte.

Longtemps perçu comme une pratique des classes moyennes urbaines, le vélo attire de plus en plus les ménages modestes. À Rennes (Ille-et-Vilaine), les abonnements gratuits au vélo en libre-service réservés aux ménages précaires ont augmenté de 26 % en un an, selon des données qui n’ont pas encore été publiées.

Le programme Vélo-Égaux, porté par la Fédération française des usagères et usagers de la bicyclette (FUB), a permis à des personnes en situation de précarité d’accéder à au moins 4 000 vélos dans une trentaine de territoires, y compris ruraux et périurbains. Des associations comme Wimoov accompagnent aussi les personnes en difficulté, notamment par le prêt de vélos. Aucun de ces dispositifs n’a pourtant été évalué sous l’angle de ses effets sur la santé.

À lire aussi : Vélo ou voiture électrique ? Comment nos choix de mobilité impacteront la santé publique

Dépense ou investissement ?

Les crises énergétiques peuvent être des moments de bascule. Dans une méta-analyse de 52 interventions, notre équipe a montré qu’en Europe les mesures visant à réduire l’usage de la voiture étaient plus efficaces lorsque l’essence était chère, d’autant plus que des alternatives existaient. Le moment est donc favorable : les prix sont élevés, les ménages en souffrent et des leviers existent.

Encore faut-il que l’offre suive là où elle manque le plus. La part de la voirie aménagée pour le vélo atteint 16,7 % dans les grandes villes-centres, contre 8,7 % en banlieue et environ 2 % dans les communes rurales.

Pourtant, des solutions rapides et peu coûteuses existent : en France, de 61 000 à 325 000 kilomètres de petites routes, notamment en milieu rural, pourraient être reclassées pour donner la priorité aux cyclistes et aux piétons.

Dans les grandes agglomérations, les réseaux express vélo en projet offriraient une alternative à la voiture à 1,7 million d’habitants aujourd’hui privés de transports en commun performants et desserviraient mieux les ménages sous le seuil de pauvreté que le reste de la population. Associés à la gratuité solidaire (c’est-à-dire en fonction de critères sociaux ou de ressources), ces aménagements rendraient le vélo, y compris à assistance électrique, accessible bien au-delà des centres-villes.

Alors que le budget de l’État a récemment été rejeté en première lecture par l’Assemblée nationale et que l’élection présidentielle de 2027 approche, associer gratuité solidaire et aménagements dans les territoires les moins équipés serait un investissement dans la santé des plus précaires à court terme, et dans celle de tous à plus long terme.

La pauvreté ne cesse de gagner du terrain : la précarité mobilité touche déjà 17 millions de Français, contre 15 millions il y a deux ans, et chaque nouveau choc pétrolier y fera basculer d’autres ménages dépendants de leur voiture. Investir aujourd’hui dans les alternatives à la voiture, c’est protéger demain une part croissante de la population.

Nos remerciements à Valentin Desfontaines (Expertises Climat) et à Lilou Heas (Wimoov).

Guillaume Chevance a reçu des financements de l'Institut pour la Recherche en Santé Publique (IReSP), de l'Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (ANSES) et de Harmonie Mutuelle via la Fondation Inserm.

Celine Scornavacca est coprésidente de la Fédération française des Usagères et usagers de la Bicyclette (FUB).

Paquito Bernard ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d'une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n'a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.

KEY TAKEAWAYS

• The French authorities have responded to protests with arrests, police violence, curfews and restrictions rather than dialogue in mainland France and in its overseas territories.

• Young people are protesting against key issues such as poor means for education, unemployment, rising inequalities equating to a lack of opportunities. These problems are particularly severe in Kanaky-New Caledonia, where socio-economic inequalities are also linked to ethnic discrimination.

• Younger generations feel ignored by political leaders, while older voters have greater influence over elections and political decisions. In both France and Kanaky-New Caledonia, protesters feel their voices and demands are not being heard.

Protests are ongoing in France, but also on a European scale, as young people, the so-called “Gen Z”, are protesting in Greece, Spain, and other countries. Here, we explore the forces behind protests in France and draw parallels with earlier events in its semi-autonomous Pacific territory Kanaky-New Caledonia (KNC).

The mass protests we are witnessing this autumn in France are rooted in the global environmental and economic crisis, bleak future prospects, according to economist Yann Algan, and a lack of university places and funding for education. Protests by high school students, calling for better conditions such as the replacement of absent teachers, consistent heating in schools in winter, and smaller classes have been relatively peaceful. In Mayotte, where the student movement started on August 31 and then in France, where the protests rapidly spread to over 700 schools and to universities, blockades and demonstrations were swiftly suppressed by police using tear gas and breakout grenades, which are prohibited across much of Europe.

On October 17, 500,000-800,000 people demonstrated in France; on November 5, up to 1.6 million. There were violent clashes between police and so-called casseurs, who, mostly apolitical, became radicalised in the face of discrimination, inhospitable immigration politics, and school failure, and have destroyed infrastructure and looted supermarkets, also attacking schools and public buildings such as Limoges’ historical neo-Renaissance town hall.

France’s approach to policing protest

We have identified four parallels in terms of protest and state response with the insurrection in Kanaky-New Caledonia in May 2024, when pro-independence demonstrations against an electoral bill turned violent and resulted in 14 deaths (12 citizens, mostly young Kanak activists, and 2 policemen) and the destruction of businesses, schools, and other infrastructure.

The first parallel is how the French centre-right government responded to dissent not with dialogue, but with military-style repression to reclaim “public order”. In one week, more than 5,000 students – many of them minors – were arrested, more than in any other social movement in France’s history. This was perceived as intimidation.

Several schoolchildren were severely injured, leading to even stronger dissent in which “yellow vests” soon participated. After the violent outbreaks on October 17, France’s Minister of the Interior deployed the army and anti-terrorist special forces. Youth protesters faced prolonged detention, often in dismal conditions. Several requests for demonstrations were subsequently refused, and curfews imposed. While the violence of the casseurs was highlighted by different media, police violence was often downplayed.

France’s national human rights body has detailed disproportionate repression by security forces in France (October 2026) and also in Kanaky-New Caledonia in May 2024.

In KNC, curfews lasted more than six months. There was a state of emergency, and TikTok was suspended – both for around two weeks.

The ratio of police deployed was 4 times higher in KNC in 2024 than in France in 2026. Although distinguishing casseurs from student protesters is not always easy and police are themselves the target of violent attacks, the criminalisation of (peaceful) protesters and violent repression creates longstanding animosity in both territories, particularly amid reports of underage students being held overnight for questioning.

In KNC, pro-independence supporters, Kanaks, the political association CCAT, and (youth) looters were all labelled as insurrectionists. This was perceived as a form of colonial (in) justice, according to New Caledonian lawyer Louise Chauchat.

Secondly, there is an uncompromising stance and a failure to listen. Back in 2021, pro-independence parties in KNC asked, during the Covid-19 pandemic, to postpone the third referendum on independence to mourn their losses – the request was refused.

In 2024, they wanted negotiations on independence before altering electoral eligibility. Nevertheless, the French government tried to push through the proposed electoral changes. In October 2026 in France, President Macron and the government were slow to open a dialogue with students, and protesters felt disregarded.

The third parallel is socio-economic: the lack of decent education and increasing inequalities. This is not unique to France, of course, and European “social contracts” are failing in key domains of employment, housing, schooling, and hope for the future. In France, there are also pro-business policies and a taxation system that favours wealthier citizens. Young people, particularly immigrants, are facing soaring rents in major cities, like Paris, Lyon, and Marseille, which is fuelling resentment.

In KNC, social disparities run deeper and overlap with ethnic inequalities and discrimination. For example, around 30% of non-Kanak have a university degree, but only 5-6% of Kanaks. They are more affected by unemployment and have less access to healthcare and rented urban accommodation.

In France, the unemployment rate for young people (15-24 years) reached 19.8% in 2025. The political right in France and KNC blame unruly youth, the political left and French immigrants for violence, contradicting French values of equality and fraternity.

Fourthly, demography. Older generations largely determine presidential and other elections. Since 2025, voters over 50 have formed an absolute majority in France, and they no longer act as a barrier to the far right. Most political parties fail to seriously address youth priorities.

The electorate mandate is also key in KNC. Since the end of the 1960s, Kanak people have represented less than 50% of the population, with immigration fuelled by the nickel mining “boom” and with support from Paris. Opening the restricted electorate to more recent immigrants, favouring non-Kanak voters, is a red line for many pro-independence supporters. Again, Kanaks feel their voices are diluted and unrecognised.

Our research (forthcoming in Human Geography journal) leads us to conclude that heavy-handed intervention by the state comes back to haunt it. We should question whether the government and police forces use an escalation of violence to delegitimise the protest movement in the eyes of the public.

With the French Presidential elections in April 2027, France’s far right, which favours law and order and repression of dissent, has sought to gain from the protests. For pro-independence Kanaks, and youth lacking faith in the future, law and order are not the answer to their demands: they aim for equal opportunities, concessions, reform of public services, and possibly in KNC, political independence.

We are deeply thankful to Catherine-Fournet-Guérin, Olivier Milhaud, and Joseph Bohbot (all Sorbonne University) for proofreading our article and their fruitful comments.

A weekly e-mail in English featuring expertise from scholars and researchers. It provides an introduction to the diversity of research coming out of the continent and considers some of the key issues facing European countries. Get the newsletter!

Les auteurs ne travaillent pas, ne conseillent pas, ne possèdent pas de parts, ne reçoivent pas de fonds d'une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n'ont déclaré aucune autre affiliation que leur organisme de recherche.

L’ESSENTIEL

• Des contaminants de milieux aquatiques peuvent interférer avec le fonctionnement hormonal des poissons. On parle de perturbateurs endocriniens.

• Une approche non invasive, fondée sur l’étude de fragments d’ADN présents dans le sang, l’urine et le mucus du poisson permet de mieux comprendre les mécanismes d’action de ces contaminants.

• Un projet de recherche, qui a pris comme modèle la contamination de la truite arc-en-ciel par un fongicide d’usage courant, a montré la pertinence de cette démarche.

Principalement causée par les activités humaines, telles que l’agriculture, l’industrie ou encore les activités domestiques, la pollution chimique des milieux aquatiques est aujourd’hui un enjeu environnemental majeur.

Cette pollution se manifeste par l’introduction continue dans les écosystèmes d’une grande variété de contaminants, parmi lesquels se retrouvent des pesticides, des résidus de médicaments, des métaux lourds et des substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS).

Quand des contaminants perturbent le système endocrinien d’organismes aquatiques

Il est reconnu que certaines de ces substances sont susceptibles d’interférer avec le système endocrinien des organismes aquatiques, en perturbant la synthèse, le transport, le métabolisme ou encore l’action des hormones. Nommés « perturbateurs endocriniens », ils peuvent altérer des fonctions biologiques essentielles, comme la croissance, le développement ou la reproduction.

Pour préserver le bon fonctionnement des écosystèmes aquatiques, il devient donc essentiel de mieux comprendre comment ces contaminants agissent sur l’environnement et quels sont leurs impacts à différents niveaux d’organisations biologiques.

Le projet POMELO pour développer des outils moléculaires alternatifs aux marqueurs biologiques invasifs

Le projet de Plateforme multi-omique haut-débit pour l’analyse du stress perturbateur endocrinien chez le poisson (dit « projet POMELO ») avait pour objectif de développer des outils moléculaires innovants et alternatifs aux biomarqueurs (ou marqueurs biologiques) invasifs actuellement utilisés pour la surveillance de l’état de santé du poisson exposé à des agents chimiques et biologiques de l’environnement.

Il s’agissait plus spécifiquement d’étudier si les acides nucléiques libres – qui correspondent à des fragments de matériel génétique – et qui sont présents potentiellement dans diverses matrices écophysiologiques des poissons (eau environnante, urine, mucus et sang) peuvent constituer des marqueurs de stress de ces organismes et plus largement de leurs populations.

Le projet reposait sur une collaboration interdisciplinaire et internationale associant la France, le Canada et la Belgique, avec des compétences complémentaires en biologie, en écotoxicologie, en analyses moléculaires et en bioinformatique.

Vers une nouvelle approche qui associe chimie, biochimie et biologie moléculaire

Surnommée « multi-omique », cette nouvelle méthodologie repose sur la combinaison de plusieurs approches omiques (qui associent des technologies issues de la biologie moléculaire, c'est-à-dire au niveau du matériel génétique, ndlr), comme la génomique, la transcriptomique, la protéomique, la métabolomique ou encore l’épigénétique. Elle génère des données obtenues à divers niveaux biologiques et permet de mieux comprendre les mécanismes moléculaires et les variations physiologiques d’un organisme face à son environnement.

L’approche multi-omique offre une compréhension approfondie des mécanismes d’action des contaminants et permet d’identifier les voies biologiques impactées. Elle est susceptible de détecter des réponses précoces, souvent invisibles à l’échelle physiologique.

En reliant les modifications moléculaires aux effets observés à des niveaux biologiques supérieurs, l’approche multi-omique contribue à établir des liens entre les premières perturbations et leurs conséquences sur la santé des organismes, en particulier lors de la construction de voies d’effets néfastes. Grâce à cette approche innovante, il devient possible d’avoir une vision d’ensemble, à la fois globale et complémentaire des réponses biologiques aux contaminants chimiques.

Cette approche présente toutefois certaines limites, comme un coût financier encore élevé, une importante quantité de données à stocker et à analyser et la nécessité d’une expertise avancée en bioinformatique.

Par ailleurs, l’interprétation finale reste complexe pour les chercheurs et exige une validation biologique des résultats, notamment en les confrontant à des biomarqueurs classiques observés à l’échelle physiologique, tels que la formule sanguine ou le niveau hormonal.

Mise en application chez la truite exposée au fongicide tébuconazole

Le projet POMELO a été réalisé sur la truite arc-en-ciel (Oncorhynchus mykiss), une espèce d’intérêt aquacole, naturellement exposée à divers contaminants environnementaux et agents pathogènes. Les truites ont été exposées pendant vingt-huit jours au tébuconazole, un fongicide de la famille des triazoles, largement utilisé en agriculture.

En France, cette substance est fréquemment quantifiée dans les eaux de surface, à des concentrations susceptibles d’interférer avec certaines voies endocriniennes et métaboliques.

Dans le cadre du projet POMELO, deux concentrations de tébuconazole ont été testées in vivo chez la truite. La concentration la plus faible (à 230 nanogrammes par litre) visait à représenter une exposition environnementale, tandis que celle qui était plus élevée (à 10 microgrammes par litre) correspondait à une exposition aiguë, susceptible de survenir accidentellement lors d’épisodes de ruissellement agricole.

Après la contamination chimique au tébuconazole, la capacité de défense des poissons face à un agent infectieux, le virus de la nécrose hématopoïétique infectieuse, a été évaluée. Particulièrement virulent sur les stades alevins et juvéniles des poissons de la famille des salmonidés, ce pathogène peut entraîner de fortes mortalités en élevage.

Un exemple qui montre la pertinence de cette approche innovante

Les résultats ont démontré que l’exposition à ce fongicide a perturbé le fonctionnement énergétique du foie et des branchies des truites, suggérant que ces organes devaient mobiliser davantage d’énergie.

Le fongicide a également diminué les défenses antioxydantes dans les branchies et les capacités du foie des poissons à éliminer les substances toxiques.

En présence du virus, les poissons préalablement exposés au fongicide semblent présenter moins de globules blancs circulant dans le sang et un microbiome cutané modifié. Ces résultats (en cours de publication) suggèrent un affaiblissement du système immunitaire et une possible sensibilité accrue à l’infection.

Par ailleurs, concernant la reproduction, des lésions ovariennes et une mortalité d’ovocytes ont été observées chez les femelles ayant été exposées au pesticide. Ces résultats suggèrent que le tébuconazole peut perturber l’équilibre hormonal et les capacités reproductives des truites.

Au niveau moléculaire, l’exposition chimique a modifié certains mécanismes de régulation de l’activité des gènes. Ces modifications pourraient contribuer aux perturbations préalablement citées et observées au niveau du métabolisme, de l’immunité et de la reproduction.

Dans l’ensemble, les résultats du projet POMELO montrent que le fongicide tébuconazole affecte plusieurs fonctions essentielles des poissons, depuis le fonctionnement des cellules jusque la santé générale de l’individu et son succès reproducteur. Ils confirment des effets déjà connus du fongicide, tout en apportant de nouvelles connaissances sur les mécanismes impliqués, grâce à l’étude combinée des données moléculaires, épigénétiques et microbiennes.

Vers une approche plus intégrative, étendue à la santé humaine

Ce travail a contribué à améliorer l’évaluation des risques liés à la contamination chimique de l’environnement sur la santé des poissons. Ces résultats obtenus sur les effets du fongicide tébuconazole mettent en évidence la nécessité de surveiller l’utilisation de substances chimiques telles que les pesticides et de mettre en place des mesures de protection pour préserver la santé des écosystèmes aquatiques.

Les perspectives sont désormais orientées vers une approche plus intégrative, visant à prendre en compte la notion d’« exposome ». Il s’agira d’évaluer la diversité des sources de polluants, leurs interactions et leurs effets cumulés tout au long de la vie des organismes.

À lire aussi : « L’envers des mots » : Exposome

L’évaluation des risques sera ainsi élargie à la santé humaine dans une démarche One Health (Une seule santé), en explorant les voies d’exposition communes aux écosystèmes, aux animaux et à l’humain.

Le projet CombiTAC, financé dans le cadre du Programme national de recherche Environnement-Santé-Travail (PNR EST) 2024, s’inscrit dans cette perspective en étudiant les effets combinés de plusieurs contaminants (tébuconazole, cyanotoxines et virus) sur la santé de la truite, mais aussi sur la santé humaine. Il sera ainsi possible de rechercher et de quantifier les substances polluantes accumulées dans la chair des poissons destinés à la consommation.

Le projet « Plateforme multi-OMiques haut-dÉbit pour l’anaLyse du stress perturbateur endOcrinien chez le poisson (POMELO) » a été financé dans le cadre du Programme national de recherche Environnement-Santé-Travail (PNR EST), coordonné par l’Agence nationale de sécurité sanitaire, de l’alimentation, de l’environnement et du travail (Anses). Depuis sa création en 2006, le PNR EST a soutenu près de 750 projets. Découvrez ici toutes les informations sur le PNR EST.

Participez gratuitement à notre webinaire The Conversation – Anses, jeudi 12 novembre à 17 heures, sur le thème : « Santé : polluants, pathogènes, stress… à quoi les humains et l’ensemble des êtres vivants sont-ils exposés ? » Renseignements et inscription ici !

Morgane Danion a reçu des financements du Programme national de recherche Environnement-Santé-Travail (PNR EST), coordonné par l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (Anses).

Claudia Cosio a reçu des financements du Programme national de recherche Environnement-Santé-Travail (PNR EST), coordonné par l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (Anses).

L’ESSENTIEL

• OpenAI a annoncé avoir résolu un problème mathématique millénaire, consistant à prouver l’existence de solutions uniques aux équations de Navier-Stokes, omniprésentes en mécanique des fluides.

• L’empreinte carbone de cette preuve mathématique, même si elle est difficile à estimer avec précision, est d’un ordre de grandeur considérable : 1 000 tonnes équivalent CO₂.

• C’est autant que celle de grands instruments d’observation spatiale, pour des durées d’opérations d’une dizaine d’années. De quoi s’interroger sur l’allocation de telles ressources.

Les annonces successives d’OpenAI au sujet de découvertes scientifiques laissent une impression tenace : l’intelligence artificielle (IA) serait désormais indispensable pour faire de la science.

L’entreprise a d’abord annoncé, début septembre 2026, que sa technologie d’IA générative s’était hissée à la hauteur des grands enjeux scientifiques de notre époque en résolvant l’un des problèmes du Prix du millénaire (Millenium Challenges), proposés par le Clay Institute. Celui-ci consistait à démontrer l’existence de solutions uniques aux équations de Navier-Stokes, omniprésentes en mécanique des fluides.

À lire aussi : Pourquoi la science des fluides est au cœur des défis du 21e siècle

Elle a ensuite publié, le 6 octobre 2026, plusieurs centaines de preuves mathématiques générées automatiquement, supposées résoudre de nombreux problèmes ouverts en mathématiques. Plus récemment encore, le 26 octobre, elle a annoncé trois nouveaux résultats majeurs en mathématiques, en physique et en informatique, en précisant cette fois comment elle souhaite collaborer avec la communauté scientifique.

Ces trois annonces renforcent l’idée d’une collaboration étroite entre OpenAI et les universités. Il serait même à la portée de chaque scientifique de se faire assister dans ses recherches. Dans son annonce du 6 octobre, l’entreprise dit en effet qu’en moyenne « chaque résultat a nécessité des ressources de calcul équivalentes à environ trois heures de réflexion de ChatGPT Pro », ce qu’une bonne partie du public cible consomme déjà de manière régulière.

Pourtant, les grandes questions théoriques, comme celles portant sur les équations de Navier-Stokes, nécessitent une quantité de calcul bien plus importante. Alors que des critiques émergent sur l’utilité d’une résolution algorithmique de ces questions, on peut aussi s’interroger sur le coût environnemental des services d’OpenAI auprès de la communauté scientifique.

À titre d’exemple, tentons d’estimer l’empreinte carbone du calcul qui a conduit à la découverte d’une solution non triviale aux équations de Navier-Stokes.

L’IA, « bulldozer » pour les mathématiques modernes ?

On pourrait penser que les mathématiques sont la discipline intellectuelle par excellence, qu’il suffit d’un grand tableau blanc et d’un feutre noir pour prouver des théorèmes, inventer de nouveaux formalismes et, finalement, produire de nouvelles connaissances.

Ce n’est plus le cas. La complexité de certaines preuves requiert désormais une assistance informatique. Avec l’émergence des grands modèles de langue (Large Language Models, ou LLM) et des « agents » autonomes, c’est même la part de créativité que suppose la recherche qui peut être automatisée grâce à l’IA.

À force de publier des résultats à la pelle, OpenAI inspire à Robert Hart, journaliste pour le média états-unien The Verge, ainsi qu’à Gaël Varoquaux, chercheur à l’Inria et chroniqueur au Point, l’image d’un bulldozer. Ces deux auteurs en tirent des conclusions légèrement différentes, mais l’analogie est excellente d’un point de vue énergétique : dès ses débuts, il y a dix ans, OpenAI disait avoir à sa disposition 1 600 calculateurs, dont la puissance électrique cumulée était du même ordre de grandeur que celle d’un engin de chantier.

Dans sa déclaration de septembre, OpenAI déclare avoir utilisé une dizaine de milliers d’agents pour résoudre ce problème, interagissant les uns avec les autres pendant 88 heures, générant

« 2,7 millions de messages et utilisant environ 130 milliards de “tokens” (jetons de sortie) ».

Au tarif que propose OpenAI, la facture pour ce volume de calcul représente l’équivalent du financement d’une quarantaine de bourses de thèses en France.

Une telle concentration de « réflexion », effectuée en quelques dizaines d’heures là où une thèse nécessite au moins trois ans de travail, implique une consommation électrique considérable. De quoi interroger le coût environnemental réel de l’opération.

À lire aussi : L’IA générative est-elle soutenable ? Le vrai coût écologique d’un prompt

Comment estimer l’empreinte carbone d’un système d’IA ?

Il faudrait dans l’idéal mener un bilan environnemental multicritères, mais on se limitera ici à un calcul d’empreinte carbone à partir d’une estimation de la consommation électrique. Celle-ci est déjà suffisamment complexe à estimer du fait de l’opacité entretenue par les entreprises de technologie.

Il faut en effet estimer la consommation électrique des LLM avec des informations partielles et beaucoup d’hypothèses : si l’ordre de grandeur obtenu n’est pas bon, OpenAI ne se privera pas de le souligner, comme Google l’a fait ici ou là, en réponse à des publications académiques sur le sujet.

OpenAI, dans son annonce, nous informe qu’il a fallu effectuer 130 milliards d’opérations pour produire une preuve. Une opération consiste en la production d’un token, qui peut représenter une lettre, un mot ou la portion d’un mot.

Par ailleurs, l’entreprise de services Neuralwatt, l’une des rares à fournir ses données de consommation, indique une consommation moyenne de 33,6 kilojoules (kJ) par millier de tokens (soit environ 10 watts-heures) pour le LLM Kimi K3, que l’on peut supposer proche de celui d’OpenAI.

On peut donc estimer l’énergie consommée pour cette preuve à 1,3 gigawatt-heure. Aussi, en 2026 aux États-Unis, la production d’un kilowatt-heure d’électricité génère en moyenne 388 grammes de gaz à effet de serre en équivalent CO₂, ce qui donne, comme ordre de grandeur, une empreinte carbone qui s’approche des 500 tonnes équivalent CO₂.

En 88 heures seulement, le système d’IA d’OpenAI aurait donc émis autant que 50 personnes résidant dans l’Union européenne (UE) pendant un an (pour se nourrir, se loger, se déplacer, etc.).

Un taux d’échec élevé qui alourdit l’empreinte carbone

Lors de sa quête d’une solution aux équations de Navier-Stokes, l’entreprise indique avoir tenté de résoudre d’autres problèmes sans préciser s’ils ont aussi été résolus. Ce n’est probablement pas le cas. On peut donc inclure cette phase exploratoire dans le calcul, de la même manière qu’il faut prendre en compte les échecs dans un processus de recherche.

En conséquence, ce ne sont pas 130 milliards d’opérations qu’il aura fallu mais 300 milliards au total pour trouver un résultat intéressant parmi les problèmes posés. En utilisant les mêmes hypothèses que précédemment, on peut donc considérer qu’il aura fallu émettre plus de 1 000 tonnes équivalent CO₂ pour aboutir à une publication.

On peut espérer que l’ordre de grandeur de cette estimation est correct, mais celle-ci repose sur des hypothèses fragiles :

• l’énergie d’un calcul dépend moins du nombre de symboles générés que de la durée du calcul ;

• personne, en dehors du personnel d’OpenAI, ne peut savoir si Kimi K3 est effectivement comparable au modèle d’OpenAI.

Pour autant, les chiffres donnés par Neuralwatt sur d’autres LLM plus petits, comme DeepSeek v4 Flash, sont comparables à ceux que Google et OpenAI consentent à donner à propos de leurs services grand public, soit environ 0,3 watt-heure par requête.

L’empreinte carbone de l’IA face à celle de l’astronomie

On peut formuler les choses de manière plus prudente encore : si une mathématicienne ou un physicien théorique cherchaient à résoudre le problème de singularité posé par les équations de Navier-Stokes sans avoir accès au système d’IA d’OpenAI, elle et il devraient émettre plus de 1 000 tonnes équivalent CO₂, c’est-à-dire multiplier par 100 leur empreinte carbone annuelle (pour l’UE).

Quelle autre activité de recherche s’autorise une telle empreinte ? Une recherche, publiée dans Nature, estimait que l’empreinte carbone de l’infrastructure de recherche en astronomie, grande émettrice de gaz à effet de serre, est comprise entre 22 tonnes et 50 tonnes équivalent CO₂ par astronome (qui s’ajoutent aux 10 tonnes d’équivalent CO₂ moyennes par personne pour l’UE). On est très loin des 1 000 tonnes.

Prenons maintenant l’exemple de grands projets de recherche en astronomie, impliquant des dizaines, voire des centaines de scientifiques. L’organisation Labos 1point5 (en référence à l’objectif de limiter le réchauffement climatique à 1,5 °C) propose une méthodologie pour évaluer l’empreinte carbone d’un laboratoire sur ce type de projets.

Le projet Giant Radio Array for Neutrino Detector (GRAND), par exemple, qui implique l’installation d’antennes sur 200 kilomètres carrés pour observer l’espace depuis la Terre, a une empreinte carbone estimée à 471 tonnes d’équivalent CO₂. Pour un télescope du réseau Cherenkov, il faut compter encore un peu plus : entre 2 400 tonnes et 2 950 tonnes d’équivalent CO₂.

L’empreinte carbone d’OpenAI sur les 88 heures de calcul est peut-être en deçà de ces chiffres, mais, si on les rapporte à la durée des projets, la différence est, littéralement, astronomique. Ces projets sont, en effet, programmés sur vingt et trente ans respectivement. Dans le cas du télescope, 55 % de l’empreinte carbone provient de l’exploitation du télescope pendant trente ans.

Des arbitrages à faire pour une recherche soutenable

À l’heure où la réduction de nos émissions de gaz à effet de serre est supposée être un objectif de l’Union européenne, cette pratique émergente de résolution algorithmique menace la soutenabilité de la recherche théorique, jusqu’à présent l’une des moins émettrices de gaz à effet de serre.

Il faudra peut-être, dans un futur proche, arbitrer entre de telles recherches théoriques « au bulldozer », les recherches en astronomie et tout autre activité de recherche consommatrice de ressources matérielles et d’énergie. Dit autrement, en mathématiques, il faudra peut-être renoncer à la génération de preuves par LLM.

À lire aussi : Étudier la Terre sans la détruire davantage : comment faire de la recherche bas-carbone ?

Victor Charpenay a reçu des financements du réseau de centres d'excellence ENFIELD, financé par l'Union européenne.

L’ESSENTIEL

• Une recherche s'est intéressée aux centrales électriques possédées par des États. Elles représentaient 38 % des installations étudiées, mais sont responsables de 69 % des émissions de CO₂.

• Une centrale publique émet en moyenne 910 000 tonnes de CO₂ par an, soit trois fois plus qu’une centrale privée et huit fois plus qu’une coopérative.

• À Antalya, à l'occasion de la COP31, les négociateurs devraient donc obtenir des États que leurs propres centrales répondent aussi aux politiques d'atténuation du changement climatique.

Réunis en ce mois de novembre 2026 à Antalya, en Turquie, pour la COP31, le sommet annuel de l’ONU sur le climat, les dirigeants du monde entier se heurtent à un défi persistant : comment amener les pays à tenir leurs engagements de réduction des émissions de gaz à effet de serre qui réchauffent la planète ?

Les centrales électriques alimentées aux combustibles fossiles constituent depuis longtemps l’un des principaux problèmes, mais une nouvelle étude montre que les plus lentes à évoluer sont celles qui appartiennent aux gouvernements mêmes qui prennent les engagements et rédigent les lois.

Avec mes collègues, j’ai examiné les émissions de dioxyde de carbone (CO₂) de milliers de centrales à combustibles fossiles réparties dans 134 pays. Nos résultats mettent au jour un obstacle de taille sur la route des objectifs mondiaux de maîtrise du changement climatique.

Les pays ont beau avoir adopté toute une série de mesures de tarification, de réglementation et de subvention pour freiner les émissions du secteur électrique, l’efficacité de ces politiques climatiques dépend de la réaction des compagnies d’électricité.

Nous avons constaté que les centrales détenues par les États, prises dans leur ensemble, affichaient les émissions les plus élevées et qu’elles réduisaient leurs rejets moins vite que les installations appartenant à des investisseurs privés face à la plupart des politiques. Cela ne signifie pas forcément qu’elles enfreignent les obligations réglementaires, mais elles ont été plus lentes à bouger.

L’enjeu est de taille, car les États contrôlent près des deux tiers des capacités mondiales de production d’électricité.

Ces résultats laissent penser que, pour limiter le réchauffement climatique, les gouvernements doivent faire plus que simplement adopter des politiques climatiques : ils doivent veiller à ce que toutes les centrales les traduisent en baisses d’émissions tangibles.

Quand la propriété des centrales pèse sur la politique climatique

Sur les 13 661 centrales que j’ai étudiées avec mes collègues Minh Anh Ly et Musabber Ali Chisty, 5 149 étaient détenues par des États, soit environ 38 % d’entre elles.

Or ces centrales publiques étaient responsables de 69 % des émissions de carbone de l’ensemble des installations examinées. Toutes catégories confondues, les centrales électriques constituent la première source mondiale de la pollution carbonée qui réchauffe le climat.

En moyenne, nous avons constaté qu’une centrale publique émettait environ 910 000 tonnes de dioxyde de carbone par an, soit trois fois la moyenne des centrales appartenant à des investisseurs (290 000 tonnes) et plus de huit fois celle des centrales détenues par des coopératives (109 000).

Cet écart tient en partie au fait que les États investissent souvent dans de grandes centrales qui brûlent le combustible le plus sale, le charbon.

Nous avons toutefois aussi comparé les émissions des centrales en 2018 à leur niveau dix ans plus tôt, et passé en revue les différentes politiques nationales appliquées sur cette période. Nous avons obtenu des résultats intéressants.

Plusieurs politiques ont été statistiquement associées à une baisse des émissions des centrales appartenant à des investisseurs entre 2009 et 2018, notamment :

• Les politiques de tarification, comme les taxes carbone, qui font payer aux entreprises les émissions rejetées, et les systèmes d’échange de quotas d’émission (ou marchés du carbone), qui fixent des plafonds de plus en plus stricts au fil du temps.

• Les réformes des subventions aux combustibles fossiles, qui réduisent le soutien fédéral à leur utilisation.

• Les politiques réglementaires, comme les normes de pollution atmosphérique ou l’interdiction et la fermeture progressive des centrales à charbon.

• Les normes de portefeuille d’énergies renouvelables (renewable portfolio standards, des quotas obligatoires), qui imposent aux fournisseurs d’électricité d’accroître leur recours aux énergies renouvelables.

• Les politiques de subvention qui favorisent l’utilisation des énergies renouvelables.

Pour les centrales publiques, en revanche, seules les normes de portefeuille d’énergies renouvelables étaient associées à des baisses d’émissions significatives. Les autres politiques n’ont guère eu d’effet sur ce qu’elles rejettent.

Ces différences sont également apparues lorsque nous avons examiné la sévérité des politiques, c’est-à-dire leur degré d’exigence, ainsi que le temps dont les producteurs d’électricité ont disposé pour s’y adapter.

Pourquoi les États peinent à verdir leurs centrales

Qu’est-ce qui pourrait donc expliquer que les compagnies publiques réagissent différemment ?

La propriété publique crée des pressions contradictoires auxquelles les autres centrales sont moins soumises. On peut par exemple attendre des compagnies publiques qu’elles fournissent une électricité abordable, soutiennent la création d’emplois et procurent des recettes fiscales aux gouvernements. Dans les pays qui dépendent des entreprises d’extraction de combustibles fossiles, ces compagnies peuvent aussi subir des pressions politiques pour maintenir en activité les centrales au charbon et au gaz.

La compagnie publique d’électricité sud-africaine, Eskom, en est un parfait exemple. Elle exploite un parc vieillissant de centrales à charbon qui fait d’elle le premier pollueur du pays. Mais elle fournit aussi environ 90 % de l’électricité de l’Afrique du Sud, et lorsque le pays a connu des pénuries d’électricité, elle a parfois enfreint les normes d’émissions. Malgré des années de négociations climatiques, les émissions d’Eskom n’ont guère baissé dans les années 2010. Elles ont reculé d’environ 16 % depuis 2019, en partie à cause des coupures de courant et du nombre croissant de foyers qui s’équipent de panneaux solaires.

Ce surcroît de pression peut rendre la réduction des émissions plus difficile pour les centrales publiques que pour les compagnies privées, qui rendent des comptes à moins de parties prenantes et peuvent réagir plus directement aux incitations financières à passer à une production plus propre.

Un conflit peut aussi naître lorsqu’un même gouvernement est à la fois le régulateur et le propriétaire d’une compagnie d’électricité. Les responsables peuvent hésiter à imposer des coûts susceptibles de faire grimper les prix de l’électricité ou de nécessiter des subventions publiques. Notre étude n’a pas mesuré l’application effective des règles : nous n’avons donc pas pu établir que les installations publiques bénéficient d’un traitement de faveur ou s’affranchissent des obligations légales.

Ce que les dirigeants peuvent changer

Nos résultats laissent penser qu’en plus de convaincre les gouvernements d’adopter et de faire appliquer des politiques climatiques plus ambitieuses, les négociateurs réunis pour les pourparlers climatiques de l’ONU devront obtenir des États qu’ils veillent à ce que leurs propres centrales réagissent réellement à ces politiques.

Voici trois façons dont les gouvernements pourraient pousser davantage leurs propres centrales à réduire leurs émissions.

• Les gouvernements pourraient suivre l’exemple de l’Irlande et fixer des objectifs de réduction des émissions propres aux compagnies publiques d’électricité, en liant l’évaluation des dirigeants, l’approbation des investissements et les rapports publics à des progrès mesurables. Les objectifs ont plus de chances d’être pris au sérieux quand les dirigeants doivent rendre des comptes sur leur réalisation. En Irlande, les émissions liées à la production d’électricité ont baissé de plus d’un quart entre 2019, année où le pays a instauré des objectifs de réduction des émissions, et 2025.

• Ils pourraient aussi s’attaquer davantage aux contraintes financières et politiques que subissent leurs entreprises d’électricité. Au Maroc, par exemple, des financements internationaux ont aidé une agence publique (Masen, l’Agence marocaine pour l’énergie durable) à développer l’énergie solaire tout en limitant les coûts pour les consommateurs d’électricité. Des mesures comparables, associées à un accompagnement des populations touchées par la fermeture de centrales à charbon, pourraient rendre les baisses d’émissions plus réalisables.

• Enfin, les gouvernements pourraient surveiller de plus près les émissions de chaque centrale plutôt que celles du secteur électrique dans son ensemble. Publier chaque année des données d’émissions comparables, centrale par centrale, et signaler les installations dont la pollution reste durablement élevée permettrait de voir si les progrès de l’ensemble du secteur ne masquent pas l’absence d’avancées sur certains sites.

Rien de tout cela ne signifie que la privatisation soit la réponse au changement climatique. Les centrales publiques offrent des avantages particuliers, comme la coordination des investissements à long terme ou la fourniture d’une électricité fiable dans les zones mal desservies. Les données montrent toutefois que, pour respecter leurs obligations, les États doivent aussi se pencher de près sur les émissions de leurs propres centrales.

Don Grant a reçu des financements de la National Science Foundation (award # 1824106).

L’ESSENTIEL

• Au Kansas et au Texas, États conservateurs, deux démocrates revendiquant leur foi chrétienne ont gagné des sièges au Sénat fédéral.

• Leurs victoires reposent davantage sur les catholiques, Latinos et non-croyants que sur les évangéliques blancs.

• Face au nationalisme chrétien de droite, ils défendent une lecture de la Bible tournée vers la justice sociale.

Au Texas et au Kansas, deux démocrates ont remporté des sièges au Sénat en parlant de Dieu et d’argent : James Talarico, séminariste presbytérien, et Adam Hamilton, pasteur méthodiste.

Faut-il y voir le retour de la gauche chrétienne ? Le basculement est principalement venu des catholiques, des Latinos et des électeurs sans religion et pas des évangéliques blancs, qui votent toujours massivement républicain. Ces victoires révèlent plutôt qu’une autre interprétation de l’Évangile tournée vers la justice sociale peut désormais concurrencer la droite chrétienne dans le débat public.

Une victoire religieuse, mais pas un vote religieux

Le 3 novembre, au Texas, James Talarico célèbre sa victoire en invoquant celle de David contre Goliath. Face à l’argent et à l’establishment républicain, les électeurs ont été sa fronde. Ancien professeur d’anglais dans un collège public de San Antonio, puis étudiant en théologie, il devient, à 37 ans, le premier démocrate élu au Sénat dans cet État depuis 1988.

Au Kansas, autre bastion républicain, Adam Hamilton, pasteur d’une grande Église méthodiste, l’emporte également. La presse évoque aussitôt un « retour de la gauche chrétienne ». Pourtant, ces deux hommes ne défendent pas la même ligne : Talarico revendique un programme progressiste tandis qu’Hamilton se présente comme modéré.

Surtout, les sondages de sortie des urnes n’indiquent aucune conversion électorale massive des évangéliques blancs : 82 % ont voté républicain. Les démocrates ont davantage progressé auprès des catholiques, des Latinos et des électeurs sans religion. L’inflation et le rejet de Trump ont probablement pesé davantage que la théologie. La nouveauté se situe donc moins dans le vote que dans la nouvelle visibilité d’une parole chrétienne démocrate assumée.

La Bible peut-elle faire la loi ?

L’enjeu dépasse l’économie. Il touche aux fondements de la démocratie américaine : la liberté de conscience, la liberté religieuse et la séparation des Églises et de l’État. Le premier amendement interdit au gouvernement d’établir une religion officielle et protège la liberté de culte. Cette séparation ne correspond pas exactement à la laïcité française. Les références à Dieu sont d’ailleurs courantes en campagne.

Depuis les années 1970, une partie de la droite chrétienne s’est organisée pour défendre une identité nationale chrétienne. Ses courants les plus radicaux veulent aujourd’hui placer les institutions sous l’autorité de principes bibliques. Selon le PRRI, en 2026, 33 % des Américains et 59 % des républicains sont classés comme adhérents ou sympathisants de ce nationalisme chrétien, même si cela ne signifie pas qu’ils souhaitent tous une théocratie.

Sous Trump, notamment depuis 2025, certains de ces milieux disposent de relais au sein du pouvoir.

À lire aussi : « Make Religion Great Again » : la place de la religion dans l’État trumpien

Paula White, proche des réseaux charismatiques de la New Apostolic Reformation, conseille la Maison-Blanche. Le ministre de la défense Pete Hegseth, lui, entretient des liens avec les Églises du pasteur Doug Wilson, qui prône une théocratie chrétienne, souhaite remettre en cause le droit de vote des femmes et a défendu l’esclavage. Des intellectuels catholiques intégralistes gravitent aussi dans l’entourage intellectuel de J. D. Vance. Au Congrès, le président sortant de la Chambre des représentants Mike Johnson défend une vision chrétienne de l’identité états-unienne, tandis que le sénateur Josh Hawley revendique le nationalisme chrétien.

Talarico combat cette conception de la politique au nom même de sa foi. Face à Ken Paxton, républicain favorable à l’affichage des Dix Commandements dans les écoles, il dénonce le nationalisme chrétien comme un « culte du pouvoir » et une « trahison de Jésus ». Il avertit contre le danger d’une « théocratie ». Pour lui, la défense de la séparation des Églises et de l’État est à la fois juridique et théologique, et s’appuie sur une lecture de l’Évangile.

Une longue histoire, longtemps occultée

Le christianisme social américain n’est pas nouveau, même s’il n’a pas toujours été « de gauche » au sens actuel. À la fin du XIX^e siècle, le Social Gospel ( « Évangile social ») dénonce l’exploitation ouvrière. William Jennings Bryan, trois fois candidat démocrate à la présidence et figure du populisme agraire, mêle défense des plus modestes et conservatisme religieux. En 1925, il participe à l’accusation lors du célèbre procès Scopes, intenté contre un enseignant accusé d’avoir enfreint une loi interdisant l’enseignement de l’évolution.

Dans les années 1960, des prêtres catholiques et des organisations protestantes soutiennent les luttes syndicales des travailleurs agricoles de Californie menées par César Chávez, notamment à travers les grèves et les boycotts. À cette même époque, des Églises noires jouent un rôle décisif dans le mouvement des droits civiques. Martin Luther King, pasteur baptiste, fait de l’amour chrétien du prochain une exigence de justice sociale. Dans ses sermons et discours, aimer signifie aussi combattre les structures qui entretiennent les inégalités et la ségrégation.

À l’inverse, des Églises blanches du Sud ont longtemps invoqué la Bible pour justifier l’esclavage, puis la ségrégation raciale. La Southern Baptist Convention, née d’une scission liée à l’esclavage en 1845, a aussi compté de nombreux pasteurs et fidèles opposés à la déségrégation dans les années 1950 et 1960. Elle ne reconnaîtra officiellement son passé raciste qu’en 1995. Chez les méthodistes, également divisés par l’esclavage, la ségrégation restera inscrite dans l’organisation même de l’Église jusqu’en 1968. Le christianisme américain a ainsi nourri des engagements politiques profondément opposés.

L’alliance presque automatique entre évangéliques blancs et républicains est relativement récente. En 1976, le démocrate Jimmy Carter, chrétien évangélique assumé, remporte la présidentielle avec le soutien de nombreux évangéliques. Mais il déçoit rapidement leur aile conservatrice, qui lui reproche notamment ses positions sur les droits des femmes, l’avortement et l’homosexualité. Les tensions s’aggravent autour des avantages fiscaux des écoles chrétiennes pratiquant la discrimination raciale, prolongeant les conflits sur la déségrégation engagés dès les années 1950 et 1960. Ces différents combats favorisent la structuration d’une droite chrétienne qui se rallie à Ronald Reagan en 1980.

À partir de 1979, la Moral Majority, organisation fondée par le pasteur Jerry Falwell pour mobiliser politiquement les chrétiens conservateurs, contribue à structurer leur alliance avec le parti républicain. Les réseaux religieux offrent leur capacité de mobilisation aux républicains, qui leur ouvrent davantage les portes du pouvoir et des nominations judiciaires. Ronald Reagan en est le grand bénéficiaire, puis George W. Bush, particulièrement en 2004.

Malgré des relations parfois difficiles avec ses dirigeants, John McCain en 2008, puis Mitt Romney en 2012 conservent eux aussi le soutien massif des électeurs évangéliques blancs. Donald Trump héritera de cette coalition.

L’identification du christianisme à la droite n’a donc rien de naturel. Elle est le produit d’une histoire politique, et peut être contestée.

Deux populismes chrétiens face à face

À droite, le discours religieux justifie la défense d’une Amérique chrétienne supposée menacée. Paxton invoque « la parole de Dieu » et les Dix Commandements tandis que certains évangéliques comparent Trump à Cyrus, souverain choisi par Dieu pour sauver son peuple. On retrouve ici une forme de la « jérémiade américaine » étudiée par Sacvan Bercovitch. C’est le récit d’une nation qui aurait trahi sa vocation divine originelle et ne pourrait retrouver sa grandeur qu’au prix d’une régénération morale et religieuse.

Talarico mobilise lui aussi le christianisme, mais pour dénoncer les puissances économiques. « Le vrai combat dans ce pays n’est pas la gauche contre la droite. C’est le haut contre le bas », affirme-t-il. Dans une église baptiste, il lance : « Le vrai blasphème, c’est de priver les malades de leur assurance pour financer des baisses d’impôts aux milliardaires. » Cette critique rappelle la tradition prophétique accusatrice des Églises noires.

Il parle également d’amour, qu’il présente comme une force politique capable de « renverser la table » de l’injustice. Hamilton, de son côté, rappelle que la Bible consacre une place majeure aux pauvres.

Deux populismes s’affrontent ici. Le premier dénonce des élites politiques et culturelles accusées de voler au peuple son identité. Le second s’attaque aux milliardaires et aux inégalités. Talarico retrouve ainsi la critique de la puissance de l’argent portée par Bryan, sans reprendre son conservatisme sur les questions de société. Il défend notamment le droit à l’avortement, le mariage homosexuel et les droits des personnes LGBTQ+, tout en plaçant le coût de la vie au centre de sa campagne.

Hamilton ne se confond pas avec lui. Il est plus centriste et privilégie un appel au respect et au dialogue entre Américains là où Talarico dénonce les inégalités et le pouvoir de l’argent.

Tous deux contestent néanmoins l’idée que la droite parlerait seule au nom du christianisme. Cette légitimité est disputée par les conservateurs. J. D. Vance accuse les démocrates d’instrumentaliser la religion, et des pasteurs conservateurs reprochent à Hamilton de dénaturer la foi.

Ce que les élections changent et ce qu’elles ne changent pas

Ces victoires prouvent qu’un discours chrétien-démocrate peut convaincre dans des États conservateurs. La conquête des deux chambres du Congrès par les démocrates affaiblit aussi les relais législatifs de la droite religieuse, sans effacer son influence dans l’exécutif et les tribunaux.

Mais elles ne démontrent ni la naissance d’un électorat chrétien de gauche ni la disparition du nationalisme chrétien. La tradition sociale chrétienne existait déjà. Talarico et Hamilton incarnent des sensibilités différentes et les électeurs sans religion ont fortement contribué à leurs succès. Et les réseaux religieux conservateurs restent solidement implantés.

La question est désormais celle de la durée. Talarico a gagné en parlant de classes sociales, avec le vocabulaire de la foi. Face à des électeurs lassés des affrontements politiques permanents, il ne cherche pas à devenir un « Trump démocrate ». À la rhétorique de la force, du pouvoir et de la revanche, il oppose un langage moral fondé sur l’amour du prochain, la justice et la responsabilité. Très critique envers Trump, il refuse en même temps de faire de ses électeurs des ennemis. Il ne renonce pas au combat politique, mais le dirige contre les inégalités et le pouvoir des milliardaires. Au lendemain de sa victoire, il promet ainsi de gouverner aussi pour les Texans qui n’ont pas voté pour lui. Ce tournant rhétorique survivra-t-il à la conjoncture économique et aux échéances de 2028 ?

Ces victoires ne marquent pas tant le retour d’une gauche chrétienne, qui n’a jamais disparu, qu’un changement dans le débat politique américain. La droite républicaine voit désormais contestée sa domination du discours religieux. Le nationalisme chrétien conserve son influence, mais il doit faire face à une autre manière de mobiliser la foi en politique, qui met la justice sociale et l’amour du prochain au premier plan.

Jérôme Viala-Gaudefroy ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d'une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n'a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.