Value-sharing schemes play an active role in both building and eroding social justice in the workplace. Our report takes a closer look at corporate profit-sharing mechanisms.

Tying in with World Day of Social Justice (February 20, 2026), our report “Value Sharing Mechanisms: From Optional to Indispensable?” examined the main mechanisms through which companies share value. Businesses play a central role in either strengthening or eroding social justice.

On World Day of Social Justice, we tend to assume that justice primarily depends on laws, institutions, and major political decisions. Yet an increasing share of contemporary injustice is created or corrected much closer to home: in the way companies choose to share the value they generate.

In OECD countries, the share of labour income in national income has been declining in favour of capital owners. According to a report by the International Labour Organization (ILO), globally (including OECD countries), this share has fallen by 1.6 percentage points since 2004, reaching 52.3% in 2024. This represents a $2.4 trillion shortfall for workers in that year alone.

Income inequality and even more so wealth inequality has widened. Top earners continue to pull ahead while lower-income groups see their conditions deteriorate.

The World Inequality Report 2026 indicates that in 2025 the richest 10% captured 53% of total income (compared with 8% for the poorest 50%). In terms of wealth, the imbalance is even greater: the richest 10% hold 75% of global wealth, compared with just 2% for the poorest half of the population.

In France, the poverty rate has reached a record 15.4%, illustrating the gradual erosion of social cohesion driven by these macroeconomic trends.

In this context, value-sharing mechanisms within companies, profit-sharing schemes, shareholding, training, well-being programmes, and more democratic governance are becoming essential levers of social justice.

This raises a fundamental question: even if a company can retain most of the value it creates, should it and with whom should that value be shared?

The risk of conflict and reputational damage

The report which we conducted with Nil Aydin, 2024 HEC Paris graduate, highlights the troubling consequences of failing to share value.

It reviews controversial cases involving globally recognised companies such as Amazon, Walmart, McDonald’s, Uber, and Tesla, which have been criticised for low wages, unsafe working conditions, or reliance on precarious employment arrangements that deprive workers of basic social security cover.

These are not one-off communication crises. They reveal a structural pattern: when labour is treated merely as a cost to be minimised and employees are forced to absorb shocks such as inflation or rising productivity pressures alone, companies expose themselves to social conflict, reputational risk, and regulatory backlash.

Research cited in the report shows that replacing disengaged employees can cost up to 150% of an annual salary. By contrast, approaches based on value sharing, which strengthen loyalty and engagement, help stabilise the workforce and overall performance.

What may initially appear to be an “economic” strategy, compressing wages and benefits quickly becomes costly when strikes, litigation, and consumer boycotts follow.

Ten times more wealth for employee shareholders

Value sharing relies on a growing set of tools that organisations around the world are beginning to adopt.

First, this can take the form of profit-sharing schemes, which allocate a portion of company results to employees, either through bonuses or retirement savings contributions. Studies conducted in the United States show that such mechanisms are associated with productivity gains of 3.5% to 5%, particularly in small businesses – demonstrating that sharing the pie can also make it grow.

Secondly, employee ownership, particularly through Employee Stock Ownership Plans (ESOPs). These mechanisms allow employees to become co-owners of their companies. According to research cited in our report, in the United States employees nearing retirement in ESOP companies hold, on average, ten times more wealth than those in comparable firms without employee ownership. These companies are also three to five times less likely to lay off workers during economic downturns.

Thirdly, non-monetary mechanisms. Skills development, wellbeing and recognition initiatives are powerful – and often underestimated – forms of value sharing. Investing in training expands employees’ capabilities and future opportunities, echoing Amartya Sen’s concept of development as the expansion of human freedoms. Comprehensive well-being policies, such as those implemented by Google, including mental health support and sports facilities, improve both employee well-being and productivity, as research on the link between happiness and economic performance suggests.

Value sharing can also extend across the entire value chain: fairer contracts with suppliers, local hiring practices, community initiatives, or inclusive pricing policies.

Governance: Who gets to decide?

At its core, value sharing raises a deeply political question: who has the authority to decide how the fruits of economic activity are distributed?

For more than half a century, Milton Friedman’s doctrine The Social Responsibility of Business is to Increase its Profits provided a clear answer. Under this view, corporate governance should primarily serve shareholder interests, provided that the company complies with the law.

Today, however, this vision appears increasingly untenable. Edward Freeman’s stakeholder theory, often referred to as stakeholder capitalism, argues that since value is co-created by multiple actors, governance structures should incorporate their voices in decision-making.

Concrete proposals include:

• employee representation on boards, as in European codetermination models,

• stakeholder advisory councils,

• or even board seats reserved for environmental NGOs to represent the interests of nature and future generations.

The goal is not to exclude shareholders, but rather to rebalance their role within a broader community of legitimate beneficiaries.

At the same time, innovations in ownership models are gaining visibility.

In Denmark, foundation ownership structures hold significant stakes in companies such as Carlsberg, using dividends to finance scientific and cultural initiatives while ensuring stable, long-term governance.

In Spain, the Mondragon Group operates as a federation of worker cooperatives in which employees are both owners and decision-makers, benefiting from greater job security and higher wages than in comparable firms.

Moving towards a new social contract

Regulation is accelerating this shift. With the Corporate Sustainability Reporting Directive (CSRD) and other frameworks, sustainability is becoming an issue of transparency, risk management, and accountability.

Publishing indicators on carbon emissions or diversity will no longer be enough. The next frontier may be a company’s ability to share value more fairly, more transparently, and in a more innovative way than its competitors, and create value through more just production systems.

Each time World day of Social Justice comes around it may be tempting to expect governments to correct inequalities. But if social justice is to be taken seriously, we must also look to the companies that structure employment, income, consumption, and social cohesion. Whether they like it or not, businesses now find themselves on the front line of a new social order.

In a world marked by declining labour income shares, rising living costs, and eroding trust, value sharing should move to the centre of public debate. It is one of the clearest tests of our economies’ ability to build prosperity that goes hand.

A weekly e-mail in English featuring expertise from scholars and researchers. It provides an introduction to the diversity of research coming out of the continent and considers some of the key issues facing European countries. Get the newsletter!

Schneider Electric is a partner of HEC Paris' Inclusive Economy Center.

Le chemin vers la fusion thermonucléaire est long et semé d’embûches. Une des nombreuses étapes a récemment été franchie dans le plus grand tokamak chinois, EAST, où la limite de densité de plasma qui était observée jusque-là a été dépassée.

Dans un tokamak (un type de machine expérimentale conçue pour exploiter l'énergie de la fusion), le plasma est le milieu où se produisent les réactions de fusion nucléaire. Plus celui-ci est dense, plus les atomes se rencontrent et ont de chance de fusionner et de libérer de l’énergie. L’expérience récente a produit des densités de 30 % à 65 % plus élevées que celles normalement atteintes dans cette machine, sans déclencher les instabilités perturbatrices qui se produisent généralement lorsque la limite de densité du plasma est dépassée.

Cette étude, co-dirigée par Ping Zhu et Ning Yan, que j’ai contribuée à interpréter, a été publiée début janvier dans la revue Science Advances et reprise par la revue Nature. Un point particulièrement prometteur est que cette avancée a une base théorique, que j’avais développée et publiée avec d’autres collègues quatre ans auparavant. En confirmant plusieurs de ses prédictions, l’expérience soutient la théorie, ce qui ouvre la voie à d’autres améliorations.

Pourquoi cette avancée est importante

Le réchauffement climatique, la pollution de l’air, la géopolitique de l’énergie et le caractère intermittent des énergies renouvelables rendent urgent le développement de nouvelles centrales électriques à fonctionnement continu. Dans ce cadre, les atouts majeurs de la fusion thermonucléaire sont le fait que ses cendres et son combustible sont non radioactifs, ainsi que la vaste répartition mondiale de ce dernier et l’absence de risque d’accident nucléaire. Et c’est pourquoi, la communauté scientifique travaille depuis des décennies dans un esprit de collaboration à l’échelle mondiale (remarquablement, malgré la guerre en Ukraine, la Russie participe toujours au projet ITER).

Les recherches sur la fusion thermonucléaire contrôlée ont connu récemment une forte accélération grâce au projet de réacteur international de démonstration ITER – et aussi parce que davantage d’argent privé que public est investi dans ce type de recherche au niveau mondial depuis 2023.

Comme on l’a vu, une des contraintes ralentissant cette entreprise est l’existence d’une limite de densité du plasma dans les expériences réalisées jusqu’à présent : avec des densités de plasma trop faibles, les réactions nucléaires ont lieu trop peu souvent pour générer de l’énergie en quantité importante.

À cause de ce problème, les réacteurs tokamaks en projet sont gigantesques : ceci permet aux ions du plasma d’avoir plus de temps pour entrer en collision avant de s’échapper. ITER, par exemple, fait 23 000 tonnes pour 29 mètres de haut et 28 mètres de diamètre. Aussi, aujourd’hui, un des grands défis de la fusion thermonucléaire est de réaliser un réacteur plus petit, qui soit donc moins cher et plus robuste. Or, jusqu’à présent, nous étions coincés, car nous n’arrivions pas à dépasser expérimentalement une densité, apparemment limite, du plasma.

En 2021, mes collègues Fabio Sattin, Paolo Zanca et moi-même avions proposé une base théorique prédisant deux régimes d’auto-organisation plasma-paroi : le régime habituel où la densité de plasma est limitée et un autre régime sans limite de densité. Nous expliquions que ce régime pourrait être atteint en diminuant la quantité d’impuretés projetées par les parois, dues à leur bombardement par les ions du plasma. Nous suggérions à cette fin de démarrer le plasma en utilisant la stratégie utilisée pour le démarrage d’un autre type d’installation destinée à faire de la fusion thermonucléaire, les « stellarators ».

Cette stratégie a été appliquée avec succès dans EAST, où le régime sans limite de densité a été atteint, confirmant ainsi les résultats expérimentaux obtenus au sein du tokamak chinois J-TEXT annoncés en 2023 à la Fusion Energy Conference de l’AIEA à Londres (Royaume-uni).

Plus précisément, les expériences sur EAST ont combiné le contrôle de la pression initiale du gaz combustible avec un chauffage par résonance cyclotronique électronique pendant la phase de démarrage (ces deux facteurs combinés correspondent aux décharges stellarators), permettant une efficace diminution des interactions plasma-paroi dès le début de la décharge. Grâce à cette approche, l’accumulation d’impuretés et les pertes d’énergie ont été considérablement réduites, et le plasma atteint une densité élevée à la fin du démarrage. De plus, décharge après décharge, une diminution de la quantité d’impuretés a accompagné l’augmentation de la limite. Malheureusement, l’allocation maximale de temps expérimental n’a pas permis de voir jusqu’où pouvait aller cette nette amélioration… mais on peut donc espérer qu’elle se poursuive dans de futures expériences.

Quelles sont les suites de ces travaux ?

L’équipe de recherche d’EAST prévoit donc d’appliquer à nouveau cette méthode lors de la prochaine campagne expérimentale, avec l’idée d’accéder au régime sans limite de densité dans des conditions de plasma à haute performance.

Les physiciens travaillant sur d’autres tokamaks ont également été alertés, et pourraient être intéressés par l’utilisation du même scénario de démarrage pour repousser la limite de densité. Une proposition d’expérience a même déjà été faite pour le nouveau tokamak japonais JT60-SA.

Tout savoir en trois minutes sur des résultats récents de recherches, commentés et contextualisés par les chercheuses et les chercheurs qui les ont menées, c’est le principe de nos « Research Briefs ». Un format à retrouver ici.

Dominique Escande ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d'une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n'a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.

L’annonce du sexe du fœtus aux parents puis aux proches, comme celle du prénom qui a été choisi, humanise d’emblée le bébé à naître, lui assigne un genre et l’inscrit dans l’histoire familiale. C’est ce qu’analysent des travaux de recherche originaux entre sciences sociales, médecine fœtale et maïeutique.

L’annonce du sexe du bébé pendant l’échographie du deuxième trimestre de grossesse constitue le point de départ à une projection humanisante, sexuée et genrée autour du fœtus, sur fond de représentations sociales et d’histoires familiales.

Le projet interdisciplinaire FASEP (pour « Fabrication d’un sujet sexué dans les échographies prénatales ») aborde la façon dont une analyse pluridisciplinaire entre sciences sociales, médecine fœtale et maïeutique informe sur les procédés de fabrication d’un sujet sexué. Dans ce cadre, des réponses ont pu être apportées à cette question, en observant et en analysant le moment de l’annonce du sexe par les parents à leurs proches, après l’échographie du second semestre.

Il est en effet, possible de voir comment, à partir de ce moment, le fœtus commence à être perçu comme un enfant en devenir, un être qui est tout à la fois collectif (membre de l’espèce humaine) et singulier (la matérialisation d’un projet individuel ou conjugal à inscrire dans une histoire familiale).

Selon une approche issue de la sociologie et des sciences de l’information et de la communication, cet article met en avant le moment de l’annonce du sexe par les parents à l’entourage avec ses temporalités et ses outils spécifiques.

Échographies prénatales et attribution du sexe

L’échographie du deuxième trimestre, qui coïncide avec l’annonce du sexe, permet une humanisation du fœtus par les parents qui s’autorisent à se projeter dans leur rôle de géniteurs, étant donné que les soignants considèrent le fœtus comme « viable ». Pour 31 des répondants (sur 32), les prénoms sont envisagés en fonction du sexe de l’enfant. Même lorsque le sexe n’est pas connu avant l’accouchement, deux prénoms sont envisagés (l’un pour une fille, l’autre pour un garçon).

En assignant un sexe qui, comme Thomas Laqueur le montre, est depuis le XIXᵉ siècle pensé comme fixe, stable, constitutif de l’identité de la personne, l’échographie participe de ce processus d’humanisation et de sexuation du sujet. L’attribution du sexe participe ainsi de la singularisation de l’enfant à naître, mais aussi de l’assignation à un genre et une identité sociale. Avant tout parce qu’il inscrit dans un groupe de sexe auquel vont être associés des attentes et des projets que le langage fait transparaître (de l’usage de pronom sexué au choix de la couleur de la peinture de la chambre, ou des premiers vêtements – y compris les cadeaux qui arrivent des proches).

Ce processus d’humanisation semble toutefois fragile et en perpétuelle construction. Une construction qui peut aussi échouer (par exemple, lorsque le sexe n’est pas identifiable avec l’échographie, ou encore lorsque la grossesse s’inscrit dans un parcours biographique impliquant des difficultés d’attachement à l’enfant à naître, la découverte de malformations congénitales pouvant susciter des mises à distance, ou encore tout simplement parce que les parents ne souhaitent pas identifier le sexe de l’enfant à naître avant sa naissance).

Sexuation, une histoire familiale

Cette sexuation s’inscrit aussi dans des projets conjugaux et familiaux qui définissent et redéfinissent la place de l’enfant : au sein de la fratrie par exemple (avec des tensions possibles lorsque le sexe n’est pas celui souhaité), mais aussi dans la lignée à travers les jeux de ressemblance démarrant autour du cliché échographique – inscription du fœtus dans un des « côtés » de la famille, recherche de ressemblances physiques et comportementales.

Les prénoms sont choisis en fonction de l’écosystème familial, croisés avec les prénoms des parents, grands-parents et frères et sœurs. Ainsi, un couple ayant appris qu’ils allaient avoir une troisième fille projette de garder le préfixe du prénom des aînées. Un autre couple justifie le choix du prénom de leur futur garçon comme un diminutif du deuxième prénom du papa (Mael, Ismael).

Un dernier couple ne donnera pas de prénom italien pour se démarquer du frère de la maman qui a donné des prénoms italiens à ses enfants. La famille (les grands-parents ou les frères et sœurs aînés) est parfois mobilisée pour proposer un prénom que les parents choisiront in fine. Le processus d’humanisation du fœtus consiste à inscrire déjà l’enfant à naître dans une filiation.

Groupes WhatsApp, « baby shower »… la temporalité d’une annonce sexuée

Dans notre échantillon, 29 couples sur 32 annoncent la grossesse et le sexe du bébé en même temps au reste des membres de l’entourage. Seul 1 couple sur 32 ne souhaitait pas connaître le sexe avant l’accouchement. Ce couple avait déjà une fille et projetait de faire quatre enfants. Deux autres couples souhaitaient ne pas divulguer le sexe du bébé à l’entourage avant l’accouchement.

Le cercle intime est privilégié et occupe une place centrale aux yeux des futurs parents au moment de l’annonce du sexe. Les premières annonces se font en face à face de préférence, ou par téléphone en direct (pendant l’échographie ou en en sortant). Arrivent ensuite les messages privés diffusés sur des groupes WhatsApp.

Est souvent observée une mise en scène visuelle. L’image, que ce soit celle de l’échographie montrée en présentiel ou une photographie de chaussons de bébé rose et bleu diffusée sur un groupe ou un réseau social numérique, ou encore une vidéo du grand frère Léon qui annonce que ses parents attendent une petite « Léonette », atteste du sexe du bébé.

L’organisation d’une baby shower ou d’un gender reveal party est envisagée tant comme une preuve d’accès à la parentalité que comme le moment où on présente le bébé à la famille et aux ami·es réuni·es pour l’occasion.

L’originalité de la fête organisée est recherchée sans doute pour singulariser le sujet en devenir. Néanmoins, elle est également porteuse de représentations très stéréotypées, le bleu et/ou le rose étant les couleurs mobilisées.

Ainsi, ce qui peut paraître à première vue une quête de singularité semble aussitôt se traduire en reproduction d’une norme largement partagée.

Le projet de recherche intitulé « Fabrication d'un sujet sexué dans les échographies prénatales », porté par Luca Greco, a été financé dans le cadre de l’Appel à projets - Interdisciplinarité Université de Lorraine.

Vulca Fidolini est membre associé du laboratoire « Sociologie des Territoires, du Travail, des Âges et de la Santé » (TETRAS), Université de Lorraine.

Julie Brusq ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d'une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n'a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.