Le 1er février 2021, le monde assiste à un coup d'État militaire en Birmanie. Le gouvernement élu est renversé et remplacé par une junte militaire, toujours au pouvoir près de quatre ans plus tard. Selon un rapport du Bureau des droits de l'homme des Nations Unies publié en septembre 2024, pas moins de 5.350 civils ont été tués depuis lors. En outre, plus de la moitié de la population vit aujourd'hui en dessous du seuil de pauvreté, principalement en raison des violences perpétrées par les forces armées nationales.

En novembre dernier, le Conseil d'administration de l'Organisation internationale du Travail (OIT) a pris la rare décision d'invoquer l'article 33 de la Constitution de l'OIT contre la junte militaire. Il a exclu cette dernière de ses réunions de gouvernance et a mis fin à toute assistance technique, la Birmanie n'ayant appliqué aucune des recommandations du rapport de la Commission d'enquête de l'OIT de 2023 sur le non-respect des conventions de l'OIT relatives à la liberté d'association et au travail forcé. Le Conseil d'administration examinera un projet de résolution sur les mesures à prendre en mars 2025, avant qu'une décision finale ne soit adoptée lors de la Conférence internationale du travail qui se tiendra en juin 2025.

Ce n'est pas la première fois que l'OIT invoque l'article 33 à l'encontre de la Birmanie. En 2000, après des décennies de régime militaire répressif, l'OIT avait pris des mesures sans précédent à l'encontre de ce pays en raison des graves violations commises dans le cadre du travail forcé. L'invocation de l'article 33 a eu un impact puissant, car elle a permis d'exercer une forte pression sur le régime militaire de l'époque et de renforcer son isolement diplomatique, ce qui a finalement conduit à l'introduction de réformes démocratiques limitées, pendant la période allant de 2010 au coup d'État de février 2021. Les dirigeants syndicaux de la Birmanie estiment que les sanctions internationales et les actions de l'OIT pourraient accélérer un changement politique significatif dans le pays.

Khaing Zar Aung, présidente de la Fédération des travailleurs industriels de Birmanie et membre du comité de la Confédération des syndicats de Birmanie, est la lauréate 2024 du prestigieux Prix international Arthur Svensson pour les droits syndicaux. Dans cette entrevue accordée à Equal Times, elle partage son point de vue sur la feuille de route visant à restaurer la démocratie en Birmanie et sur le rôle essentiel que jouent les syndicats pour soutenir cet effort.

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Près de quatre ans après le coup d'État, quelle est la situation des travailleurs en Birmanie, en particulier des syndicalistes ?

La situation en Birmanie s'aggrave. Nous sommes confrontés à une oppression terrible [torture, meurtres, disparitions, déplacements et incendies de maisons] ; certains de nos dirigeants ont été déchus de leur citoyenneté et ont été contraints de vivre dans la clandestinité. De nombreux membres se cachent également, soit à l'intérieur du pays, soit aux frontières des pays limitrophes [comme la Thaïlande]. Certains ont été arrêtés et mis en prison, où ils ont subi des violences physiques et sexuelles. Ceux qui restent dans les usines ne peuvent pas ouvertement s'identifier comme membres d'un syndicat, mais il leur incombe de [défendre] leurs droits du travail et de recueillir des informations cruciales. Nous faisons très attention à les protéger. Les directeurs d'usine inspectent fréquemment les téléphones des travailleurs pour savoir qui ils ont contacté. Parfois, après avoir pris leur téléphone, ils le rendent avec un avertissement : « Nous savons ce que tu fais. Fais attention. »

Afin de mettre les choses en perspective, quels changements le travail des syndicats avait-il apportés à la vie des travailleurs avant le coup d'État ?

Les exemples sont nombreux. Par exemple, dans les usines de vêtements, des milliers de personnes ont vu leur vie s'améliorer grâce à une augmentation de leur salaire. En 2015, nous avons contribué à l'introduction du tout premier salaire minimum et permis aux jeunes d'accéder à l'enseignement universitaire. Nous avons veillé à ce que les prestations de sécurité sociale soient appliquées à tous les travailleurs. Nous avons été très actifs dans le domaine de l'éducation et nous organisions plusieurs séances de formation par semaine. Je me sentais tellement heureuse parce qu'ils avaient un jour de congé par semaine. Ils ne devaient travailler que huit heures avec deux heures supplémentaires en plus. Les gens avaient ainsi plus de temps à consacrer à leur famille. Je n'ai jamais eu le temps ni l'argent pour voyager, mais nos travailleurs pouvaient le faire.

Dans le contexte actuel, quelles sont les questions urgentes qui affectent les travailleurs des différents secteurs ?

En raison du conflit armé, de nombreux agriculteurs ont été contraints d'abandonner leurs maisons et leurs champs. La Birmanie compte aujourd'hui plus de 3 millions de personnes déplacées à l'intérieur du pays. Même pour les paysans qui sont restés chez eux, il est devenu pratiquement impossible de cultiver en raison de l'inflation et du coût élevé des engrais et d'autres produits essentiels.

Dans le secteur de la construction, les ouvriers perdent leur emploi depuis 2021. L'armée contrôle les banques et limite les retraits d'argent, ce qui empêche de nombreuses entreprises de poursuivre leurs activités. En raison du conflit armé, le secteur de la construction s'est complètement effondré, tout comme le secteur de l'hôtellerie et du tourisme. La Birmanie est confrontée à une récession économique et plus de la moitié de la population a besoin d'aide humanitaire.

Le secteur minier a été gravement touché. Presque toutes les activités minières ont cessé depuis 2021, lorsque plus de 90 % des mineurs ont rejoint le Mouvement de désobéissance civile [NDLR : le MDC, la résistance civile active contre le coup d'État]. Ces travailleurs ont perdu leur emploi, mais sont restés dans la région, même s'ils subissent la répression de l'armée. Non seulement nos membres ont perdu leur emploi, mais certains ont également perdu leur maison, car la junte a incendié des maisons ou des villages. Les travailleurs du secteur de la confection ont fait face à des défis similaires.

Maintenant, la situation globale des travailleurs est vraiment mauvaise. Ils gagnent environ 1,2 dollar US par jour (0,95 euro), voire moins, et le travail forcé se répand. Les marques internationales de vêtements ne disposent pas de suffisamment de poids pour s'assurer que les entreprises avec lesquelles elles travaillent respectent leur code de conduite. En effet, sans syndicats, elles ne peuvent pas obtenir d'informations complètes sur ce qui se passe réellement. Par ailleurs, les représailles exercées par les employeurs sont très graves et affectent les travailleurs et leurs familles.

Et quelles sont les raisons de ces représailles

Ces représailles surviennent lorsque des travailleurs tentent de signaler un problème — une violation d'un droit du travail dans une usine — à leurs dirigeants syndicaux ou aux médias.

Nous avons connaissance de travailleurs qui ont évoqué les droits des travailleurs et qui ont été enlevés dans leur usine. D'autres ont été pourchassés par des groupes d'inconnus alors qu'ils rentraient chez eux le soir après le travail. Des menaces de mort ont même été proférées.

Mais même pour moi, bien que je vive en dehors de la Birmanie, la situation devient également dangereuse. Et ce, parce que les marques font reposer un lourd fardeau sur nous. Par exemple, dans les cas de non-paiement des salaires qui touchent 700 à 3.000 travailleurs, lorsque nous signalons que les travailleurs ne sont pas payés, la marque nous demande [aux travailleurs et aux syndicats] de gérer le problème nous-mêmes en négociant avec l'usine. Si l'usine est poussée à payer (parce que nous demandons à la marque d'arrêter les commandes tant que les salaires ne sont pas payés), je deviens alors la raison pour laquelle l'usine a « perdu » 800.000 dollars US (760.680 euros), ou 200.000 dollars US (190.117 euros) ; ce qui s'est bel et bien produit en 2021. Autre exemple, le président du syndicat qui a participé à la négociation a été pourchassé par le directeur et des inconnus une fois l'argent versé aux travailleurs. Nous lui avons demandé, à lui et à sa femme, de se mettre à l'abri. C'était terrifiant.

De nombreuses marques internationales de vêtements opèrent encore en Birmanie à un moment où nous ne pouvons plus protéger les droits des travailleurs face aux menaces constantes qui pèsent sur la sécurité des dirigeants syndicaux et de nos membres. Les menaces sont trop sérieuses. C'est la raison pour laquelle nous avons dû appeler à désinvestir de la Birmanie.

Nous rendons désormais publiques les violations commises dans les usines, en espérant que les marques prendront des mesures. Mais la situation dans le secteur du vêtement ne fait qu'empirer. Les usines savent que les marques ne quitteront pas la Birmanie. Elles se moquent des rapports des médias. Les marques et les usines font beaucoup de profits ; la Birmanie est un marché peu coûteux pour elles malgré l'absence de liberté d'association, le travail forcé, l'exploitation salariale et le harcèlement, en particulier à l'encontre des femmes. Par conséquent, les travailleurs du secteur de la confection sont aujourd'hui soumis à des conditions proches de l'esclavage.

Le travail des enfants est-il devenu un problème aujourd'hui ?

Avant la junte, le travail des enfants n'était pas très répandu. Environ 95 % des usines de notre syndicat en étaient exemptes. Nous avons syndiqué plus de 150 usines et veillé à ce que le travail des enfants n'existe dans aucune d'entre elles. Si des mineurs étaient embauchés, nous respections la loi, qui autorise les jeunes de 15 ans à travailler, mais sous certaines conditions, par exemple, de n'assurer que des tâches plus légères et de disposer de certificats médicaux prouvant qu'ils sont aptes à travailler. Dans les usines syndiquées, nous avons veillé à ce que toutes ces règles soient respectées.

L'OIT disposait d'un bureau en Birmanie et nous pouvions signaler les cas de travail forcé et de travail des enfants, ce qui a conduit à une réduction significative des violations dans le secteur de l'habillement.

Depuis le coup d'État, la situation s'est toutefois aggravée. De nombreux travailleurs ont perdu leur emploi ou ont fui le pays, ce qui a entraîné une pénurie de main-d'œuvre dans les usines. Dès lors, la conséquence est que les salaires restant faibles et de plus en plus d'enfants sont contraints de travailler, car les familles doivent pouvoir compter sur n'importe quel revenu.

Comment se présente la situation pour les jeunes en Birmanie ?

Les jeunes travailleurs sont particulièrement touchés par la loi sur la conscription militaire, qui est entrée en vigueur en février de cette année. L'armée recrute des personnes âgées de 18 à 35 ans, ainsi que des mineurs. De ce fait, les jeunes émigrent massivement vers la Thaïlande, l'Inde et les frontières de la Chine. Beaucoup souhaitent travailler dans des pays comme la Malaisie ou la Corée du Sud, mais l'armée bloque la délivrance de passeports ou de visas pour cette tranche d'âge de 18 à 35 ans.

Que se passe-t-il s'ils défient la loi sur la conscription ?

Certains parviennent encore à aller travailler à l'étranger, mais beaucoup n'ont pas les moyens de le faire légalement. Le problème de la Birmanie est donc devenu un problème régional, car de nombreux travailleurs émigrent illégalement vers des pays voisins, comme la Thaïlande, l'Inde et la Chine. Ces pays n'ont mis en place aucune politique pour faire face à cet afflux. Par exemple, la Thaïlande n'a pas de système d'accueil pour les réfugiés birmans. Et maintenant, ce pays réprime ce phénomène en arrêtant tous les jours des migrants [sans papiers]. Dans certains cas, ils les renvoient même dans leurs pays.

Et qu'advient-il de ceux qui sont renvoyés en Birmanie ?

Ces personnes courent un grand danger. Certains disparaissent. De plus, les militaires profitent désormais de la situation en exigeant que les travailleurs migrants envoient 25 % de leur salaire au pays.

Comment l'armée contrôle-t-elle les envois de fonds et comment en bénéficie-t-elle exactement ?

Si un travailleur souhaite prolonger son visa, il doit prouver à l'ambassade qu'il a envoyé 25 % de son salaire. L'argent est censé aller à la famille du travailleur, mais il est déposé dans une banque contrôlée par l'armée. La famille ne peut pas retirer la totalité de l'argent en raison de limites strictes et l'armée peut donc utiliser les fonds dans l'intervalle.

Les militaires profitent également de la manipulation du taux de change. Sur le marché, un dollar US (0,95 euro) vaut entre 4.500 et 4.800 kyats [au moment de la publication], en fonction des fluctuations. Mais le taux de change officiel du gouvernement est fixé à 2.100 kyats pour un dollar. Ainsi, lorsque l'argent est renvoyé en Birmanie, l'armée prélève en réalité plus de la moitié de sa valeur.

Comme l'économie se porte très mal, l'armée ne perçoit plus beaucoup de recettes fiscales des différents secteurs. C'est la raison pour laquelle elle s'appuie sur l'argent des travailleurs immigrés.

Pour les syndicats, quelle est la feuille de route pour un avenir sans la junte militaire ?

L'objectif est clair : nous devons écarter les militaires pour mettre fin à toutes les atrocités, à l'exploitation et à l'esclavage. Il n'y aura pas de négociation tant que nous n'aurons pas gagné. Les syndicats coopèrent avec d'autres groupes démocratiques, notamment des organes politiques, des organisations de défense des droits des femmes et des groupes représentant la jeunesse. Nous sommes unis au sein du Conseil consultatif de l'unité nationale, qui réunit des partis politiques, des groupes ethniques armés, des syndicats et la société civile. Ensemble, nous coordonnons les politiques et préparons un avenir démocratique.

Nous appliquons différentes stratégies sur le terrain. Divers groupes ethniques armés et les Forces de défense populaires combattent l'armée, pendant que nous préparons l'avenir en rédigeant une constitution fédérale démocratique. Nous avons formé des comités pour la rédaction de la constitution, la politique de l'éducation, les droits des femmes et la justice de transition, car nous voulons écarter complètement les militaires de la politique et leur faire rendre des comptes pour les crimes qu'ils ont commis.

Cependant, nous avons besoin d'une pression internationale pour éliminer les militaires. Même si les forces démocratiques contrôlent de nombreuses régions, l'armée continue de recourir aux frappes aériennes et à l'artillerie lourde, une stratégie coûteuse financée par des devises étrangères. C'est pourquoi nous demandons à la communauté internationale, en particulier à l'OIT et à l'UE, d'imposer des sanctions financières aux banques de l'armée, au secteur des assurances et aux combustibles à double usage.

L'OIT a déjà constaté que la Birmanie violait les conventions fondamentales sur la liberté d'association et le travail forcé. Nous demandons à l'OIT de prendre des mesures plus fermes en cessant d'apporter un soutien technique et financier à la Birmanie et nous encourageons également les États membres à réévaluer leurs relations avec le pays.

Selon vous, quelle efficacité peuvent avoir ces mesures et ces sanctions ?

Nous demandons aux gouvernements et aux entreprises internationales de quitter la Birmanie parce qu'ils ne peuvent pas protéger correctement les droits humains et la diligence raisonnable sous la dictature militaire. Or, ni les entreprises ni les gouvernements (y compris l'UE) ne prennent de mesures suffisantes. L'UE continue d'accorder à la Birmanie des préférences commerciales dans le cadre du régime « Tout sauf les armes » (TSA), alors que le pays viole les conventions de l'OIT et des Nations unies requises pour en bénéficier.

Si la Conférence internationale du travail de 2025 parvenait à convenir et à adopter des mesures en vertu de l'article 33 de la Constitution de l'OIT, nous pourrions engager toutes les parties de l'OIT (États membres, organisations de travailleurs et d'employeurs) à cesser toute coopération, y compris commerciale, avec la Birmanie, à moins que cette dernière n'applique les recommandations de la commission d'enquête de l'OIT visant à mettre fin à la violence, à libérer les syndicalistes emprisonnés, à rétablir les libertés civiles et à mettre un terme aux pratiques de travail forcé et aux conscriptions militaires.

La Birmanie a fait l'objet de sanctions économiques internationales dans le passé, ce qui avait poussé les militaires à organiser des élections en 2010, ce qui avait permis aux syndicats de revenir et de se mobiliser, tout comme la société civile.

Pour préparer l'avenir, quel rôle l'éducation joue-t-elle dans le mouvement syndical ?

Personnellement, j'utilise mon compte Facebook, qui compte plus de 24.000 abonnés, pour éduquer et coordonner la réforme du droit du travail. Grâce à cette plateforme, j'envoie des messages aux travailleurs, mais cela devient de plus en plus difficile. Beaucoup de gens ont vendu leur téléphone et les données Internet sont chères. En outre, l'armée impose la loi martiale, de sorte que les soldats peuvent arrêter les travailleurs sous la menace d'une arme, examiner leurs téléphones et leur extorquer de l'argent.

Malgré ces difficultés, nous n'avons pas cessé de dispenser des formations. Notre équipe a récemment indiqué qu'elle organisait des formations en ligne pour les travailleurs sur le droit du travail, la Sécurité sociale, les salaires, les congés et d'autres droits. Nous savons que nous ne pouvons pas améliorer les conditions de travail dans l'immédiat, mais nous voulons que les travailleurs comprennent leurs droits afin qu'ils soient à même de surveiller les violations et nous les signaler.

Outre la formation, je reste en contact avec les travailleurs pour les tenir informés de ce que nous faisons au niveau de l'OIT et dans le cadre de la révolution. Nous les gardons impliqués dans le mouvement, même s'ils ne peuvent pas agir ouvertement. Certains membres, même lorsqu'ils se cachent, continuent de participer à des séances de formation et d'y contribuer. Nous avons des formateurs spécialisés dans différents domaines, comme l'égalité des genres et le harcèlement, afin de garantir une éducation complète.

Nous avons également commencé à former des travailleurs migrants birmans en Thaïlande, mais ce programme est encore très limité. La Confédération des syndicats de Birmanie aide également les éducateurs engagés dans le mouvement de désobéissance civile à créer des syndicats dans le secteur de l'éducation. Nous identifions les différents groupes, nous les informons sur les syndicats et nous les aidons à collaborer avec l'OIT ou les syndicats thaïlandais.

En dépit de tout, nous continuons à organiser, car nous devons être prêts pour le moment où nous rentrerons.