Dix ans après avoir défloré son palmarès, le MHR s’apprête à disputer le 22 mai à Bilbao sa troisième finale de la Challenge Cup devant un ancien vainqueur de la Champions Cup : les Irlandais de l’Ulster, vainqueur (29-12) samedi des Anglais d’Exeter dans l'autre demi-finale. Le MHR, troisième du Top 14, poursuit sa saison du renouveau sous l’autorité de Caudullo, intronisé à l’été 2024, et entretient sa belle dynamique avec cette qualification difficile. Après avoir écarté Perpignan (53-13) et la province irlandaise du Connacht (45-22), au bout d’un parcours sans-faute, Montpellier est venu à bout de Gallois qui lui ont opposé un cœur énorme et une résistance jusqu’au bout. Avec une équipe remaniée et privée de plusieurs cadres (Vunipola, Price, Uelese, Verhaeghe) laissés au repos en vue des échéances en Top 14, le MHR a peiné à mettre son jeu en place. Montpellier a maîtrisé la première période sans jamais décramponner des Gallois, qui ont mis de la vitesse autour de leur demi d’ouverture Tinus De Beer. Le MHR a inscrit son premier essai (25) par le seconde ligne international Tyler Duguid au bout d’un mouvement à plusieurs temps. Seulement, les héraultais ont été piégés sur un contre de Newport et une erreur de l’arrière australien Tom Banks, qui a relâché le ballon dans son en-but sous l’oeil du centre Aneurin Owen (31). Montpellier menait néanmoins à la pause (13-5) grâce à la relative efficacité de son buteur Thomas Vincent. Contrarié sur les ballons portés, moins dominateur en conquête, Montpellier, réduit à quatorze à la suite de l’avertissement du pilier géorgien Nika Abuladze, a manqué d’efficacité sur plusieurs occasions. Il a attendu le second essai de son demi de mêlée Alexis Bernardet (67) pour se donner un peu de l’air. A la 73e, le centre gallois Owen a inscrit un doublé (73) sur un trou d'air de la défense. Et Montpellier resté sous pression, avec six points seulement d'avance jusqu’au bout d’un succès laborieux.

C'est un choc qui lui tenait à cœur, face à un adversaire qui l'a marqué il y a 20 ans quand il était ado du côté de Biarritz. Le BO, référence nationale à l'époque, qu'il n'avait pas encore rejoint, avait dompté Bath (18-9) au stade Anoeta de Saint-Sébastien, déjà en demi-finale de la compétition dans la liesse basque. "Oui j'y étais" comme supporter, s'est souvenu samedi Lucu auprès de l'AFP et cela lui a donné des idées ce dimanche pour à son tour s'offrir ce cador anglais, cornaqué par l'international Ben Spencer, 33 ans comme lui, décisif sur ses premières initiatives (transversale gagnante vers Will Muir, 7) avant de rentrer dans le rang. Âme de l'UBB depuis son arrivée en Gironde en 2019 en provenance de Pro D2, Lucu s'est démultiplié et toute la panoplie du parfait demi de mêlée y est passée, avec, +cherry on the pudding+, ou cerise sur le gâteau en VF, le titre d'homme du match décerné sous les vivats de la foule girondine aux anges. "Vous nous avez beaucoup poussés quand on était dans le dur, a-t-il remercié les 42.000 spectateurs à la fin du match, micro du stade dans les mains. "On avait peur avec le temps (la pluie et l'orage avant le match), maintenant, en route pour Bilbao, j'espère qu'on va aller chercher quelque chose de grand!", en référence au rendez-vous pris au Pays basque, le 23 mai, pour une finale face au Leinster. Grand, Lucu l'a encore été, comme souvent dans cette compétition. Au pied, il n'a pas son pareil avec une grande justesse dans ses sorties de camp ou ses par-dessus pour mettre la pression. Même pas peur Et si son taux de réussite avait flanché ces derniers mois, son 6 sur 6 dominical a rappelé qu'il demeurait un buteur performant, avec deux transformations en coin saluées par le Stade Atlantique, connaisseur dès qu'il s'agit de ballon au pied. Autour des rucks, Lucu a joué un rôle aussi essentiel, en premier défenseur ou en grattant ce ballon dans les mains du pilier droit champion du monde sud-africain Thomas Du Toit (21e) dans un gros temps fort anglais. Derrière sa mêlée, privée de Jefferson Poirot suspendu, chahutée initialement mais qui s'est bien reprise, il a déclenché un une-deux après la demi-heure petit côté avec son compère de la charnière Matthieu Jalibert, qu'il a récupéré en jonglant. De quoi s'offrir un trou qu'il a pris pour une avancée fatale, conclue entre les poteaux après un passage au sol de Pierre Bochaton (21-12, 35e). Rare faute de goût à signaler dans sa partition du jour, un en-avant, presque à froid, à la reprise, qui ne l'a pas sorti du match, tout comme le raffut qu'il a subi au visage du chevelu Alfie Barbeary sur la charge suivante. Même pas peur. A l'instar, de son équipe, certes percée quatre fois, il a sorti les barbelés à de multiples reprises et a enclenché la révolte en inversant la tendance après un rapproché des coéquipiers de Finn Russell au score. Il n'a pas lâché le morceau à la fin, malgré quelques courbatures bien légitimes, et a été enfin précieux dans les derniers rushes des siens qui ont franchi au final cinq fois la ligne visiteuse, portant à 21 leur nombre de matches consécutifs avec au moins quatre essais inscrits.

A moins d'un mois du Grand Chelem parisien (24 mai-7 juin), l'Italien de 24 ans décroche un deuxième titre d'affilée sur terre battue, faisant de lui l'ultra-favori pour décrocher le seul Majeur qui manque à sa collection (il en a remporté quatre) en l'absence du double tenant du titre Carlos Alcaraz, absent en raison d'une blessure au poignet droit. Après Paris fin 2025, puis Indian Wells, Miami et Monte-Carlo cette année, ce sacre à Madrid constitue donc un record: aucun joueur n'avait remporté cinq Masters 1000 consécutivement jusqu'ici. Sinner compte désormais 28 victoires de rang dans les tournois de cette catégorie, avec seulement deux sets concédés (56-2). Après ses éliminations en demi-finale de l'Open d'Australie (janvier) et en finale à Doha (février), Sinner est désormais invaincu depuis 23 matches et compte déjà quatre titres en Masters 1000 cette année, une performance qui n'avait pas été réalisée depuis Novak Djokovic en 2016 (quatre sur toute la saison). Pour son premier sacre à la Caja Magica, Sinner a battu dimanche pour la 9e fois d'affilée Alexander Zverev, double vainqueur à Madrid (2018 et 2021), et pour la 4e fois de la saison (demi-finale à Indian Wells, Miami et Monte-Carlo). Bête noire Comme souvent, Sinner s'est montré très agressif au retour et Zverev n'a jamais existé. Mené 5 jeux à 0 après seulement 17 minutes, l'Allemand de 29 ans a manqué des points faciles, comme ces deux volées mal jaugées alors que le court était grand ouvert. Face à sa bête noire, Zverev s'est offert un bref sursis en décrochant son premier jeu (5-1) avant que l'Italien ne valide la première manche par un ace (le 4e). Sur le court Manolo-Santana, le langage corporel de l'Allemand montrait toute son impuissance, à l'image de ses mains posées sur les hanches et son regard vide après des coups cliniques de Sinner. Zverev a ensuite permis au N.1 mondial de breaker très vite pour mener 2 jeux à 1 après un revers croisé largement dehors. L'Italien a bouclé son impressionnante démonstration en 57 minutes pour soulever son 28e trophée en carrière. "Je suis vraiment désolé pour cette finale, ce n'était pas mon meilleur jour. Félicitations à Jannik, le meilleur joueur du monde en ce moment", a déclaré humblement l'Allemand après sa défaite. Madrid était le dernier tournoi où l'Italien n'avait aucun point à défendre (il avait été suspendu trois mois par l'antidopage l'an dernier). Il est engagé au Masters 1000 de Rome (6-17 mai), où il avait été battu en finale par Carlos Alcaraz lors de la dernière édition.