Bien qu'il ait la réputation de cours d'eau propre, le plus grand fleuve d'Europe occidentale cache des secrets toxiques. « Quiconque foule les rives du Rhin – que ce soit à Bâle, Cologne ou Nimègue – ignore la quantité de substances qui y flottent : il pourrait y en avoir des dizaines de milliers », décrit Correctiv.

Le média allemand publie une longue investigation sur ces polluants parfois inconnus qui empoisonnent le Rhin. Les journalistes essaient d'en évaluer la dangerosité. Au total, en cinq ans, les autorités ont dénombré « 65 cas de substances suspectes dans le Rhin qui ont ensuite fait l'objet d'analyses approfondies ». Mais « seules 44 de ces substances ont pu être identifiées ».

La plupart des polluants du Rhin viennent de l'industrie. Le fleuve est « un véritable aimant pour les plus grandes entreprises chimiques allemandes », qui puisent dans le Rhin pour leur production puis y rejettent leurs eaux usées. Correctiv a prélevé des échantillons à différents niveaux du fleuve, montrant que la concentration en substances d'origine chimique augmentent à mesure que le Rhin se rapproche de la mer.

« Nous assistons à une situation absurde : une armée de scientifiques étudie des substances que l'industrie connaît probablement très bien. Mais personne n'oblige les entreprises à divulguer ces informations », commente un chercheur. Pour l'instant, précise le média, « les experts ne peuvent qu'estimer approximativement les conséquences de ce flot de substances, ce qui constitue un problème grave. Souvent, les dangers des produits chimiques ne se révèlent qu'après des décennies. »