AVERTISSEMENT : L’article suivant fait état de violences physiques, y compris la torture, et évoque la guerre et les disparitions forcées, ce qui peut perturber certains lecteurs.

Au cours de trois nuits douces mais fraîches du début du mois de décembre 2024, alors que j’assistais avec des centaines de journalistes du monde entier au forum annuel de l’ARIJ (Arab Reporters for Investigative Journalism) en Jordanie, deux événements importants de ma vie se déroulaient également : l’un public, l’autre personnel.

J’étais sur le point de commencer à couvrir la Syrie en tant que journaliste d’investigation à Reuters – juste au moment où le régime brutal d’Assad qui avait gouverné la Syrie pendant plus de cinq décennies s’est effondré de manière spectaculaire dans une bataille qui a duré à peine 11 jours, après plus de cinquante ans de règne d’une main de fer, celle d’Hafez al-Assad d’abord, puis celle de son fils et successeur, Bachar al-Assad, et près de 14 ans de guerre civile.

Alors que ces étapes publiques et privées convergeaient, des dizaines de journalistes syriens participant à l’ARIJ et moi-même nous sommes dispersés dans des chambres d’hôtel et des coins de hall – ordinateurs portables ouverts, téléphones à la main – pour suivre les événements qui, pendant tant d’années, avaient semblé impensables.

Le 8 décembre au matin, les forces de l’opposition – réunies sous la direction du groupe islamiste radical Hay’at Tahrir al-Sham (HTS) – sont entrées dans Damas à la suite d’une offensive majeure contre les forces du régime. Alors que des vidéos montrant des milliers de combattants syriens et de civils prenant d’assaut le palais présidentiel, pillant son contenu et confirmant la fuite de Bachar el-Assad vers la Russie commençaient à circuler, je célébrais ce moment avec mes collègues, alors que je me trouvais également à un moment charnière de ma carrière.

L’information par des moyens conventionnels

Ces dernières années, je me suis concentré sur le journalisme d’investigation à cause du régime Assad. Étant donné la difficulté d’obtenir des informations par des moyens conventionnels en Syrie – l’appareil de sécurité contrôlant tous les contenus imprimés et radiodiffusés, la fermeture de tous les bureaux de médias étrangers depuis 2011 et le classement constant de la Syrie parmi les cinq derniers pays dans les indices de liberté de la presse tels que ceux de Reporters sans frontières (RSF) et de Freedom House – cela m’a semblé être la seule voie à suivre.

Cependant, après le 8 décembre, le travail d’investigation n’a plus rien à voir avec ce qu’il était auparavant. Dans le passé, nous construisions nos enquêtes à partir d’un seul document divulgué aux journalistes par un initié au sein des institutions publiques ou des agences de sécurité. Parfois, nous devions dépenser de l’argent supplémentaire par le biais d’une chaîne d’intermédiaires – pour des mesures de précaution telles que des transports sécurisés ou des abonnements à des logiciels – afin de protéger les sources et les informations. Les auteurs de fuites risquaient d’être accusés de « collaboration avec des entités étrangères », un crime passible de la peine de mort en vertu de la loi syrienne de 2012.

Parler à des sources n’était pas moins risqué. Une seule conversation nécessitait une formation approfondie à la culture numérique et était menée secrètement, en essayant d’échapper aux systèmes de surveillance intégrés au réseau de télécommunications. Plus tard, en examinant des documents de la fameuse branche des renseignements de l’armée de l’air, nous avons découvert que ces systèmes pouvaient enregistrer et surveiller même les appels personnels les plus anodins entre les citoyens.

Les forces d’opposition syriennes et les civils prennent le contrôle de la citadelle d’Alep, le 2 décembre 2024. Image : Shutterstock, Mohammad Bash

Couvrir la Syrie, après Assad

Je suis rentré en Syrie par la frontière jordanienne, trois jours seulement après l’effondrement spectaculaire du régime. Il n’y avait pas de tampons frontaliers ni de bureaux de douane – juste quelques employés qui ont pris une photo de mon passeport et m’ont fait signe de passer. C’est ce même poste-frontière qui, quelques semaines auparavant, était encombré de longues files de véhicules, grâce à des mesures de sécurité rigoureuses visant à endiguer la contrebande de Captagon, une drogue proche de l’amphétamine.

Ce soir-là, j’ai rencontré mes collègues de Reuters à l’hôtel cinq étoiles Cham Palace, dans le centre de Damas – une scène qui m’a rappelé l’hôtel Palestine International, à Bagdad, après l’invasion de l’Irak par les États-Unis, qui est devenu la plaque tournante et le lieu de résidence des journalistes internationaux en reportage dans le pays. Les rues de Damas étaient sombres, les camionnettes recouvertes de boue des factions militaires circulaient encore dans la ville, le choc se lisait sur les visages – mais les bruits que nous avons entendus étaient ceux de stylos grattant du papier alors que des centaines de journalistes étrangers présents à l’hôtel planifiaient leur couverture du conflit.

Dans ces moments-là, la Syrie ressemblait à une boîte noire dont on forçait l’ouverture après qu’elle ait été scellée pendant 54 ans – une expérience aussi bouleversante qu’exaltante. Auparavant, nous devions reconstituer des enquêtes à partir de simples gouttes d’informations. Désormais, nous avons accès à des millions de documents et à des centaines de sites qu’il était auparavant trop dangereux d’évoquer publiquement.

Pour Hala Nouhad Nasreddine, responsable des enquêtes pour Daraj Media, qui a travaillé pendant des années sur des enquêtes collaboratives sur la corruption financière en Syrie avec des organisations telles qu’ICIJ et OCCRP, il s’agit d’une expérience surréaliste : « Chaque fois que je me souviens de ce moment, je me demande : Sommes-nous vraiment entrés en Syrie et avons-nous travaillé au sein des services de sécurité ? »

« À ce moment-là, la Syrie était un énorme réservoir d’informations entre nos mains », ajoute-t-elle. « Nous avions l’habitude de mener des enquêtes sur la base de documents ayant fait l’objet d’une fuite ou d’informations fournies par des parties d’autres pays, comme dans le projet Dubai Unlocked, mais il s’agissait de la partie émergée de l’iceberg. Aujourd’hui, nous disposons de toutes les informations, ce qui n’arrive qu’une fois dans une vie ».

Notre plan, à Reuters, était de rassembler autant d’informations que possible, car nous savions que cette fenêtre d’accès ne resterait pas ouverte longtemps, et qu’elle se refermerait peut-être avant que le chaos ne s’apaise. (Lire le reportage de Feras Dalatey pour Reuters sur la chute d’Assad et la violence sectaire en Syrie).

Nous avons commencé notre travail de terrain par la Direction générale des renseignements à Damas. Nous avons contourné les barrières en béton armé qui entouraient autrefois la direction de la sécurité, mais ce qui nous a le plus glacés, c’est la vue du grand portrait déchiré de Bachar el-Assad accroché au-dessus de l’entrée – un portrait qui, quelques jours auparavant, inspirait la peur à tous ceux qui le regardaient. En dessous se trouve l’image brisée de son père, Hafez al-Assad, qui a dirigé le pays d’une main de fer pendant trois décennies.

Mohammad Bassiki, cofondateur de Syrian Investigative Reporters for Accountability Journalism (SIRAJ), explique qu’il n’est pas arrivé en Syrie avec une idée d’enquête précise. En fait, plusieurs enquêtes sur lesquelles son équipe travaillait ont été annulées en raison de l’évolution de la situation en Syrie, mais la nouvelle réalité a ouvert la voie à d’autres types d’enquêtes. « Le fait d’être sur le terrain m’a donné un énorme avantage par rapport à un journaliste travaillant à l’étranger – parfois sous des pseudonymes – qui doit suivre un long processus pour protéger ses sources. J’ai pu déterrer moi-même des informations dans les piles au lieu de chercher des sources ouvertes », explique Mohammad Bassiki.

Des Syriens explorent le palais présidentiel abandonné à Damas, le 9 décembre 2024. Image : Shutterstock, Mohammad Bash

Le défi de la préservation des documents et des sites

Malheureusement, en raison de l’absence de contrôles de sécurité, certaines personnes ont manipulé les documents de manière imprudente. Des journalistes d’une grande chaîne d’information arabe ont pris les documents, les ont filmés, puis les ont abandonnés dans la cour de l’une des antennes de sécurité, où ils ont été trempés par la pluie la nuit suivante. Un groupe de volontaires a aussi repeint les murs des cellules souterraines d’une autre branche, murs qui contenaient les souvenirs de détenus disparus.

Mais l’incident le plus décevant concerne un journaliste accompagnant une équipe de presse internationale qui a volé plusieurs disques durs dans une autre installation de sécurité.

L’accès illimité à ces sites hautement confidentiels a créé ce que l’on pourrait qualifier de « tourisme de sécurité », permettant à des personnes non formées de pénétrer dans ces lieux et de répéter de tels incidents. Cependant, l’accès à ces sites nécessite bien plus de précautions que la simple prise de photos. Selon le Réseau syrien pour les droits de l’homme (SNHR), basé à Londres, plus de 100 000 personnes ont disparu dans les prisons d’Assad. Leur décès n’a pas été officiellement enregistré et elles n’ont pas été libérées lorsque les prisons ont été ouvertes lors de la chute d’Assad.

Il s’agissait d’une occasion historique de faire la lumière sur le sort de milliers de personnes disparues dans les prisons d’Assad. Le monde savait depuis longtemps que le quartier général de la police militaire de Damas était la plaque tournante à partir de laquelle les corps des victimes torturées étaient secrètement enlevés, après que le colonel Farid al-Madhhan, transfuge militaire connu pendant des années sous le nom de « César », a fui la Syrie en 2013 tout en divulguant des milliers de photos de victimes de tortures.

Je n’ai pas manqué l’occasion de me rendre au siège de la police. Les soldats en fuite avaient laissé derrière eux certains de leurs uniformes militaires et même des armes personnelles. Le portrait d’Assad étant resté intact, j’ai demandé en plaisantant aux gardes à l’entrée pourquoi il avait survécu (ils ont ri). (À l’intérieur, j’ai trouvé des milliers de cartes d’identité, de rapports médicaux et de photographies de détenus au Centre de preuves médico-légales. La plupart des certificats de décès mentionnaient une « crise cardiaque » ou un « accident vasculaire cérébral » comme cause de la mort, malgré les horribles traces de torture sur les corps. Le détail le plus douloureux est que ces victimes n’ont pas de nom dans ces rapports – seulement des numéros à cinq chiffres, réduisant des vies et des histoires entières à de simples chiffres.

La prison de Saidnaya, au nord de Damas, où des milliers de Syriens ont été détenus et torturés, photographiée le 12 décembre 2024. Image : Shutterstock, Mohammad Bash

La raison pour laquelle il existe une documentation aussi détaillée sur ces crimes n’est pas claire, mais d’une manière ou d’une autre, cela complique le travail des journalistes d’investigation et des chercheurs. Une approche pour découvrir l’identité des victimes consiste à croiser les reportages sur le terrain avec des enquêtes en sources ouvertes. Nous avions les documents, mais nous devions aussi parler avec les familles et les communautés locales dans les zones fréquemment mentionnées dans les dossiers – des lieux connus pour des massacres documentés, comme le quartier de Tadamun dans le sud de Damas,

. En outre, l’imagerie satellitaire pourrait aider à identifier des anomalies dans le paysage qui pourraient indiquer des fosses communes.

Toutefois, ce travail ne peut être mené à bien sans une certaine coopération de la part du gouvernement. Les journalistes ne sont pas des juges ou des procureurs ; une fois qu’ils ont trouvé des histoires ou découvert des preuves, le gouvernement, le système judiciaire, les scientifiques et d’autres acteurs doivent faire leur part pour faire avancer le processus. L’administration actuelle n’a pas encore manifesté la volonté d’apporter ce type de soutien. Tadamun, par exemple, est une mer de décombres où des milliers d’ossements humains sont éparpillés. Des taches de sang et de la matière cérébrale marquent encore les murs restants à la suite d’exécutions sur le terrain. Notre enquête pourrait permettre d’identifier le nombre de victimes, les auteurs et certaines identités, mais elle resterait incomplète sans une analyse médico-légale systématique de l’ADN, qui risque actuellement d’être altérée par les passants, bien que la zone soit située à l’est de la ville de Tadamun, dans le nord de l’Inde.

Les hommes d’Assad ont travaillé sans relâche pour cacher ou détruire les preuves – comme les milliers de papiers déchiquetés que j’ai trouvés devant le bureau du chef des renseignements généraux ou les archives réduites en cendres, tombant en poussière à la moindre brise. Mais ils ne pouvaient pas effacer le pays lui-même, qui témoignait de leurs atrocités à chaque coin de rue.

Nasreddine explique qu’après son retour de Syrie au Liban, elle a dû prendre un temps de repos avant de travailler sur les documents qu’ils ont scannés : « Nous savions tous à quel point le régime était notoire, mais il est beaucoup plus lourd de voir par soi-même ce qui se passait et d’entendre directement les survivants… Cela dépasse l’imagination. »

La chute du « mur géant »

Malgré l’abondance d’informations provenant des quartiers généraux administratifs et militaires dans les premières semaines qui ont suivi l’effondrement du régime, parler à des sources reste source de tension et de malaise, et ce pour deux raisons.

La première est la peur que les fameux services de sécurité ont depuis longtemps instillée chez les Syriens à l’idée de parler ou de divulguer des informations, quelle qu’en soit la nature. Cela me rappelle l’expression courante « les murs ont des oreilles », qui fait référence aux écoutes omniprésentes des services de renseignement dans tous les aspects du pays. Cela a conduit l’une de mes sources, bien qu’elle connaisse de nombreux détails utiles, à parler en termes généraux sans mentionner de noms spécifiques.

La deuxième raison est une loi adoptée par la nouvelle administration qui rend illégal le fait de parler à des « figures de l’ancien régime », sans préciser qui pourrait faire partie de ce groupe. Cela a conduit de nombreux journalistes à réfléchir à deux fois avant d’entrer en contact. J’ai lutté pour convaincre un ancien ministre de s’asseoir dans un lieu public et de parler d’un sujet lié à l’espionnage, mais il s’est présenté à moi avec une casquette et des lunettes de soleil, puis a mis fin à la conversation et est parti moins d’une demi-heure plus tard sans fournir la moindre information.

La chute du « mur géant » que le régime avait érigé autour du journalisme de surveillance donne à Mohammed Bassiki, cofondateur du SIRAJ, l’espoir que la Syrie puisse passer d’un État totalitaire hostile à la presse à un pays libre et démocratique – et que le journalisme joue un rôle crucial dans cette nouvelle phase de l’histoire de la nation en contribuant à une plus grande transparence, en aidant à la mise en place d’une justice transitionnelle et en promouvant la liberté de l’information.

« Tout cela n’était pas possible avant la chute de ce régime totalitaire, et c’est une ambition que je partage avec des centaines d’autres journalistes », déclare Mohammed Bassiki.

Bien que la nouvelle administration montre encore une certaine appréhension à coopérer avec les journalistes, notre devoir, en tant que journalistes d’investigation et observateurs, est de saisir ce moment pour chercher des réponses après des années de questions.

« Il n’y a pas encore de restrictions directes de la liberté de la presse par les nouvelles autorités, mais nous [les journalistes] ne les laisserons pas reprendre ce chemin après le prix que nous avons payé pour gagner cet élan », estime Mohammed Bassiki.

Je m’en souviens souvent lorsque j’ai interrogé un nouveau responsable des médias d’État sur les hommes d’affaires liés à Assad qui envisageaient désormais de coopérer avec les nouveaux dirigeants. Il m’a répondu : « Qu’est-ce qu’un média a à voir avec ces noms ?

Nous n’avons rien à voir avec eux.

Traduit par Alcyone Wemaere, avec l’aide de Deepl.

Feras Dalatey is GIJN’s associate Arabic editor. He is a Syrian investigative journalist based in Dubai, focusing on OSINT reporting and digital investigations. He is also a long-form analyst and columnist writing about regional politics, media monitoring, internet culture, and intersections of technology with policy-making, especially in the Arab region. His work has appeared in Daraj Media, Al-Jumhuriya, Alpheratz Magazine (New Lines Arabic Edition), Ultra Sawt, Misbar, and others.

Le journaliste marocain Soulaimane Raissouni a été arrêté devant son domicile à Rabat, la capitale du Maroc, en mai 2020. Le rédacteur en chef du journal Akhbar Al Yaoum était depuis longtemps une épine dans le pied des autorités marocaines, publiant des enquêtes sur la corruption et la répression de l’État, comme le scandale des primes salariales impliquant le ministre des finances et le trésorier général du pays.

Après avoir été détenu pendant un an sans procès, M. Raissouni a été condamné à cinq ans de prison sur la base d’accusations d’agression sexuelle non prouvées, que les organisations de défense des droits humains et de la liberté de la presse considèrent comme motivées par des considérations politiques – et que les autorités ont également utilisées pour détenir et condamner le journaliste d’investigation Omar Radi. « Ils ne se contentent pas de punir les journalistes », a déclaré M. Raissouni avant sa condamnation. « Ils s’en prennent à leur vie privée pour les briser. »

Son cas reflète le combat plus large des journalistes d’investigation en Afrique du Nord, où la liberté de la presse est en déclin rapide et où dire la vérité au pouvoir coûte de plus en plus cher.

La liberté de la presse en danger

Le Maghreb, autrefois symbole de l’optimisme post-Printemps arabe, figure aujourd’hui parmi les environnements les plus hostiles au monde pour les journalistes. Selon le classement mondial de la liberté de la presse 2024 établi par Reporters sans frontières, la région du Moyen-Orient et de l’Afrique du Nord (MENA) reste la plus mal lotie au monde en matière de liberté de la presse, près de la moitié de ses pays se trouvant dans une situation « très grave ». La Tunisie, autrefois considérée comme un exemple de réussite démocratique, est passée du statut de pays « libre » à celui de pays « partiellement libre » après le coup de force du président Kais Saied en 2019, tandis que la Libye (143e), l’Algérie (139e) et le Maroc (129e) languissent dans les profondeurs du classement.

En Tunisie, le décret-loi 54, qui vise manifestement la cybercriminalité et les « fausses informations et rumeurs », est devenu – grâce à une formulation vague et à des peines sévères – une arme pour faire taire les critiques. Walid Mejri, rédacteur en chef d’Alqatiba, membre du GIJN, met en garde contre l’effet dissuasif que le décret a eu sur le journalisme d’investigation : « Les sources ont désormais peur de parler. Cette peur tue le journalisme d’investigation de l’intérieur ». Mejri explique que sous le régime de Saied, les journalistes qui couvrent la corruption ou les violations des droits de l’homme font l’objet d’intimidations et de menaces juridiques. « Auparavant, les gens s’exprimaient officieusement. Aujourd’hui, même cela est dangereux ».

Le recul de la liberté de la presse en Tunisie aggrave les difficultés rencontrées par les femmes reporters du pays, note Hanna Zbiss, journaliste d’investigation indépendante. « Il n’est pas facile d’être une femme journaliste en Tunisie dans le contexte du retour de la dictature, surtout si vous êtes une journaliste d’investigation… Nous sommes harcelées sur les médias sociaux et [sommes la cible d’agressions] pour avoir révélé la corruption et critiqué le régime politique », dit-elle. « Les attaques virtuelles affectent votre réputation et votre vie personnelle, pour vous réduire au silence et même minimiser votre présence dans les espaces publics. » Elle ajoute que si plus de la moitié des journalistes en Tunisie sont des femmes, seules quelques-unes ont accès à des postes de direction et sont sous-payées par rapport à leurs homologues masculins.

Une grande partie de l’Afrique du Nord se trouve en bas du classement mondial de la liberté de la presse 2024 de RSF. Image : Capture d’écran, RSF

Les outils de la répression : De Pegasus à la prison

Au Maroc, l’État s’est tourné vers la surveillance numérique pour museler la presse. Dans le cadre du projet Pegasus, Amnesty International, Forbidden Stories et 17 organismes partenaires du monde entier ont recueilli des informations sur l’utilisation du logiciel espion Pegasus pour surveiller les journalistes, ce qui a permis aux autorités de recueillir des informations personnelles à utiliser dans le cadre de poursuites judiciaires motivées par des considérations politiques. L’enquête a été étayée par une fuite de plus de 50 000 enregistrements de numéros de téléphone choisis pour être surveillés. Avant leur arrestation, M. Raissouni et son collègue Radi faisaient partie des quelque 180 journalistes visés.

En Algérie, la répression du journalisme d’investigation a atteint des niveaux alarmants. « Depuis l’arrivée du président Tebboune, aucune grande enquête n’a été publiée », déclare Ali Boukhlef, journaliste indépendant. « Des journalistes comme Rabah Karèche et Belkacem Houam ont été emprisonnés simplement pour avoir fait leur travail », ajoute-t-il. Karèche, correspondant du journal Liberté, avait été arrêté après avoir fait un reportage sur les protestations de membres de la tribu touareg concernant dans une affaire foncière ; Houam a été emprisonné pour avoir rapporté que 3 000 tonnes de dattes algériennes exportées avaient été renvoyées de France parce qu’elles contenaient des produits chimiques nocifs.

La dissolution de la Ligue algérienne pour la défense des droits de l’homme (LADDH) en 2022 illustre également le resserrement de la mainmise du gouvernement sur les libertés civiles. « Il n’y a plus d’espace pour le journalisme d’investigation en Algérie », ajoute M. Boukhlef. « La seule option est l’exil ».

Après avoir diffusé un reportage sur la corruption, le journaliste libyen Ahmed Al-Senussi a été arrêté par les forces de sécurité du pays. Image : Capture d’écran, CPJ

En Libye, les journalistes naviguent dans un paysage encore plus dangereux. En l’absence d’autorité centrale chargée de protéger la liberté de la presse, les milices armées exercent un contrôle sur les médias. « Ici, les journalistes s’alignent sur les factions armées pour survivre », explique un journaliste libyen qui a demandé à rester anonyme en raison des conditions dangereuses dans lesquelles travaillent les reporters dans le pays. « Il ne s’agit pas de liberté de la presse, mais de survie ».

Le journaliste évoque un cas récent qui souligne les dangers auxquels sont confrontés les journalistes d’investigation : la détention puis la libération en 2024 du journaliste libyen Ahmed Al-Sanussi. M. Al-Sanussi, propriétaire du journal Sada, a été arrêté par les services de sécurité peu après son retour de Tunisie à Tripoli. Sa détention fait suite à l’arrestation de plusieurs journalistes de son journal après la publication de documents obtenus auprès de l’autorité libyenne de lutte contre la corruption, qui dénonçaient la corruption du gouvernement, notamment le détournement de dizaines de milliers de dollars liés à des transactions portant sur la fourniture de vaccins COVID-19.

Ayant accès à des fuites financières sensibles et ayant déjà révélé des cas de corruption à haut niveau, M. Al-Sanussi a été perçu comme une menace pour le pouvoir en place, ce qui l’a contraint à fuir le pays.

Résilience face à la répression

Les journalistes d’Afrique du Nord continuent de résister, trouvant des moyens de rapporter la vérité malgré les dangers auxquels ils sont confrontés. En Tunisie, le rédacteur en chef d’Alqatiba, Walid Mejri, explique comment les journalistes d’investigation ont été contraints de s’adapter. « Le paysage médiatique traditionnel s’effondre et le journalisme indépendant lutte pour survivre », explique-t-il. « Mais nous refusons de nous arrêter. Nous explorons d’autres modèles de financement, nous tirons parti des plateformes numériques et nous travaillons en collaboration pour nous assurer que les histoires essentielles atteignent le public, par exemple en travaillant sous l’égide d’organisations telles que l’ARIJ ou Article 19 afin d’étendre notre portée et notre impact. »

M. Mejri ajoute qu’en dépit de l’augmentation de la censure et des menaces juridiques, les journalistes s’orientent vers des méthodes innovantes pour dénoncer la corruption et les fautes professionnelles. « Nous avons appris à être stratégiques – certaines histoires sont trop dangereuses pour être publiées localement, alors nous trouvons des plateformes internationales pour les amplifier. »

Alqatiba, qui s’inscrit dans le cadre d’une vaste collaboration avec l’Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP) et plus de 70 autres médias dans le monde, a mis au jour un réseau de chefs d’entreprise tunisiens, d’anciens responsables sportifs et de membres de la famille d’un ancien président qui possédaient des propriétés de luxe à Dubaï sans les avoir déclarées aux autorités tunisiennes. Les journalistes ont passé des mois à vérifier l’identité des personnes figurant dans un ensemble de données divulguées par le Center for Advanced Defense Studies (C4ADS), une organisation à but non lucratif, et à confirmer leur statut de propriétaire à l’aide de documents officiels, de méthodes de source ouverte et d’autres ensembles de données divulguées. Ces révélations, qui s’inscrivent dans le cadre de l’enquête Dubai Unlocked, ont conduit à des arrestations et à des poursuites pour évasion fiscale et blanchiment d’argent.

Mejri a souligné l’importance de ces reportages dans un climat de plus en plus répressif : « Nous avons dénoncé la mauvaise gestion financière et forcé le gouvernement à agir. Ils ne peuvent pas faire taire toutes les voix, même s’ils essaient ».

Parmi les autres travaux marquants d’Alqatiba, citons une enquête sur un escroc présumé, qui a conduit la Banque centrale de Tunisie à geler ses fonds et à ouvrir une nouvelle enquête criminelle ; leur couverture des échecs de l’économie tunisienne a suscité une réaction publique de la part du président tunisien. Les enquêtes récentes portent notamment sur la faillite et la mauvaise gestion d’une compagnie aérienne tunisienne et sur la crise de l’industrie de l’huile d’olive, cruciale mais assiégée en Tunisie.

En 2024, le média indépendant Inkyfada, basé en Tunisie, a travaillé sur une enquête d’un an avec Lighthouse Reports, Le Monde, The Washington Post et d’autres partenaires pour découvrir le profilage racial et les pratiques d’expulsion ciblant les migrants et les réfugiés au Maroc, en Mauritanie et en Tunisie, ainsi que le rôle du financement de l’UE sous prétexte de la « gestion des migrations ». L’équipe de journalistes a interrogé plus de 50 survivants et analysé des dizaines de photographies, de vidéos et de témoignages pour documenter et géolocaliser les incidents de rafles dans les villes ou les ports de Tunisie. Dans une enquête menée conjointement avec le journal italien Internazionale, Inkyfada a révélé comment les migrants tunisiens sont expulsés d’Italie en secret et sans contrôle, et comment les compagnies aériennes ont participé à ce processus.

Le journaliste libyen décrit comment les journalistes d’investigation travaillent sous une pression extrême, en s’appuyant sur des canaux de communication sécurisés et des sources anonymes pour mener à bien leur travail.

« Nous partageons des informations par le biais d’applications cryptées, nous collaborons avec des reporters à l’extérieur du pays et nous publions des enquêtes sous pseudonyme si nécessaire », explique le journaliste. « Chaque enquête que nous publions est un risque calculé ». Le journaliste a cité une enquête sur le trafic d’armes qui a été largement partagé en ligne malgré les efforts du gouvernement et des milices pour l’étouffer. « La vérité trouve son chemin », insiste le journaliste. « Même dans les endroits les plus sombres, les gens continuent à la chercher. L’une de ces enquêtes, The Kornet Journey, a révélé comment des missiles antichars avancés pillés dans les stocks libyens se sont retrouvés entre les mains d’ISIS dans le Sinaï. L’enquête a retracé leurs itinéraires de contrebande et mis en évidence leur utilisation dans des attaques majeures, notamment la destruction d’un navire de guerre égyptien.

Au Maroc, l’emprisonnement de Soulaimane Raissouni est devenu un symbole de l’emprise croissante de l’État sur la presse. Son cas a eu un effet dissuasif sur les journalistes d’investigation marocains, dont beaucoup évitent désormais les sujets sensibles tels que la corruption ou la surveillance. « Il ne s’agit pas seulement de nous jeter en prison », a-t-il écrit un jour. « Il s’agit de s’assurer que personne n’ose prendre notre place ».

Une voie à suivre

L’avenir du journalisme d’investigation en Afrique du Nord dépend de plusieurs facteurs essentiels. Le plus urgent d’entre eux est la réforme juridique. L’abrogation de lois draconiennes telles que le décret-loi 54 de la Tunisie et les lois étendues sur la diffamation du Maroc est impérative pour sauvegarder l’intégrité et la liberté journalistiques. Sans changements juridiques systémiques, les journalistes continueront à travailler dans la peur, en naviguant dans un champ de mines juridique qui punit la révélation de la vérité.

La pression internationale est un autre mécanisme vital pour le changement. La communauté internationale doit demander des comptes aux gouvernements et imposer des sanctions aux États qui utilisent des technologies de surveillance à l’encontre des journalistes. Les accords commerciaux devraient être subordonnés au respect des normes en matière de liberté de la presse, afin que les partenariats économiques ne se fassent pas au prix de la réduction au silence des voies dissidentes.

Le journalisme d’investigation en Afrique du Nord est à la croisée des chemins. Les forces qui s’y opposent sont puissantes, mais la résilience de ses praticiens est indéniable. La question n’est pas de savoir si le journalisme survivra, mais si le monde soutiendra ceux qui risquent tout pour dire la vérité. Comme le dit Mejri : « Nous sommes attaqués, mais nous ne sommes pas vaincus. Le journalisme évolue et nous trouverons les moyens de continuer à raconter les histoires qui comptent. »

Par un récent après-midi radieux à Rabat, Soulaimane Raissouni – qui a été gracié et libéré en 2024 après son arrestation en 2020 – était assis devant son ordinateur portable, sirotant un expresso tout en tapant une chronique critiquant la mauvaise conduite de l’appareil de sécurité marocain. « J’écris parce que je dois le faire », a-t-il déclaré. « Si nous arrêtons, ils ne feront qu’intensifier leur autoritarisme et leur arbitraire.

Note de la rédaction : Imran Al Fasi est un pseudonyme. GIJN ne divulgue pas le véritable nom de l’auteur pour des raisons de sécurité. Il est un expert chevronné des médias et de la communication au Maghreb, avec plus de 20 ans d’expérience dans le journalisme, la surveillance des médias et la stratégie numérique. Il a beaucoup travaillé avec des organisations internationales, dirigeant des équipes axées sur la surveillance des médias sociaux, des projets d’enquête et la communication stratégique dans des environnements politiques complexes.

Chez Infobae, une rédaction argentine en ligne créée en 2002, une révolution discrète a eu lieu : l’équipe chargée des données, créée par Sandra Crucianelli, journaliste chevronnée, est désormais entièrement composée de femmes.

Lorsqu’elle a commencé à recruter son équipe de data il y a sept ans, elle ne cherchait pas à embaucher des femmes en particulier, ce n’était qu’une heureuse coïncidence. « Je n’ai pas cherché à recruter des membres en fonction de leur sexe. Je me suis contentée de chercher le meilleur [candidat] pour chaque tâche », explique-t-elle.

Mais on est loin du paysage qu’elle a rencontré lorsqu’elle a commencé à travailler dans les années 1980. À l’époque, le secteur, du moins en Argentine, où elle est basée, était dominé par les hommes, et le journalisme de données était un domaine de niche.

« À l’époque, ce que l’on appelle aujourd’hui le journalisme de données n’existait pas. Nous faisions du journalisme d’investigation à l’aide de feuilles de calcul, mais de manière très exceptionnelle », ajoute-t-elle.

Son parcours, de la biochimie aux tranchées du journalisme de données, a été marqué par la persévérance et la passion, mais ses expériences ont également reflété une évolution du paysage industriel.

Dans la section démographique de l’enquête 2023 sur l’état du journalisme de données – réalisée par le Centre européen de journalisme mais portant sur le panorama mondial – 49 % des répondants se sont identifiés comme hommes, 48 % comme femmes, 1 % comme non binaires / genderqueer. La quasi-parité entre les hommes et les femmes, écrivent les auteurs, montre « un changement significatif » par rapport à 2022, lorsque 58 % des répondants étaient des hommes et 40 % s’identifiaient comme des femmes.

La dernière étude de 2023 sur l’état du journalisme de données a exploré les données démographiques du secteur, en examinant la répartition des sexes dans différents pays. Image : Capture d’écran, Centre européen du journalisme

À l’occasion de la Journée internationale des droits de la femme de cette année, le GIJN a décidé de s’entretenir avec des femmes de différentes régions du monde sur leur parcours dans le journalisme de données, sur la manière dont elles sont entrées dans le domaine, sur leurs expériences et pour savoir s’il existe encore des barrières structurelles ou des défis qui les retiennent.

Débuter dans le journalisme de données

Pour Crucianelli, data journaliste a été un processus progressif. Scientifique de formation, elle s’est sentie attirée par la vérité non filtrée cachée dans les données. « Mon parcours académique ne vient pas du journalisme, mais de la science. J’ai étudié la biochimie pendant plusieurs années à l’université et, bien que je n’aie pas obtenu de diplôme, j’ai étudié les mathématiques, de sorte que les chiffres ont toujours attiré mon attention. »

La première étape a consisté à se plonger dans le journalisme d’investigation. C’est l’essor du reportage assisté par ordinateur dans les années 1990 qui l’a conduite au journalisme de données, puis à Infobae où elle a créé sa propre équipe. Elle et ses collègues ont reçu des prix et des éloges pour leur travail sur les dossiers FinCEN, les décrets secrets de la dictature militaire argentine et les Panama Papers.

Un bon nombre de femmes nous ont raconté leur première incursion dans le journalisme de données était motivée par le désir de raconter des histoires et de donner un sens au monde qui les entoure – pour lequel les chiffres et les données offraient une voie d’accès.

E’thar AlAzem, Rédactrice en chef chez Arab Reporters for Investigative Journalism, adorait les chiffres et les puzzles dès son enfance, ce qui, des années plus tard, l’a conduite au journalisme de données. « Je suis constamment motivée par la recherche de preuves, et le journalisme de données répond à cette passion », raconte-t-elle.

Savia Hasanova, une analyste de données basée au Kirghizistan, qui est passée de la recherche politique au terrain, a été attirée par le pouvoir des chiffres pour éclairer les questions sociales. « J’ai réalisé que je pouvais apporter de nouvelles idées et connaissances à un public plus large et utiliser mon expérience analytique pour devenir journaliste de données », explique-t-elle.

Pour Hasanova, le journalisme de données n’est pas qu’une question de chiffres, il s’agit de donner une voix aux personnes marginalisées. « Nous utilisons les données pour rendre compte de la violence domestique, des violations des droits des femmes et des filles, et de la discrimination à laquelle nous sommes confrontés », dit-elle, soulignant la capacité de “remodeler les récits et d’amplifier les voix qui ont longtemps été ignorées”.

Pinar Dağ est formatrice en journalisme de données, juge pour les Sigma Awards et responsable de l’édition Turc à GIJN. Image : Avec l’aimable autorisation de Dağ

Pinar Dağ est formatrice et praticienne du journalisme de données en Turquie, juge des Sigma Awards pour le data journalisme et responsable de l’édition Turc pour le GIJN. Elle travaillait comme journaliste à Londres lorsque l’affaire WikiLeaks a éclaté, ce qui l’a amenée à s’intéresser à l’analyse systématique des documents et des données. Cela fait maintenant 14 ans qu’elle enseigne le data journalisme et qu’elle donne accès à de nombreux autres journalistes qui, comme elle, s’intéressent au pouvoir des données pour raconter des récits d’enquête.

Lorsqu’on lui demande ce que les femmes apportent de différent à ce domaine par rapport à leurs collègues masculins, elle souligne l’approche « féministe » de certaines d’entre elles. « Quand on regarde la diversité des sujets de journalisme de données, on peut voir qu’il y a de l’empathie, de la sensibilité, des perspectives différentes et variées, que les détails des récits centrés sur l’humain sont très bien élaborés et que des analyses sensibles au genre sont faites », note-t-elle.

Hassel Fallas, fondatrice de La Data Cuenta, basée au Costa Rica, abonde dans le même sens. Elle souligne l’importance d’une perspective de genre dans l’analyse des données, que les femmes apportent souvent dans les salles de rédaction grâce à leur expérience vécue, en particulier à l’ère de l’IA. « Les préjugés sexistes dans les données masquent souvent les défis spécifiques auxquels les femmes sont confrontées, ce qui rend l’analyse sexospécifique essentielle pour une représentation plus précise et plus nuancée de la réalité », explique-t-elle.

Helena Bengtsson, rédactrice en chef du journalisme de données chez Gota Media, a commencé dans les années 90 et dit qu’elle n’aime pas beaucoup les généralisations fondées sur le sexe. Mais lorsqu’on lui demande ce que les femmes apportent au journalisme de données, elle répond : « S’il y a quelque chose, c’est peut-être le souci du détail. »

« Je pense que c’est la caractéristique la plus importante d’un journaliste de données », ajoute-t-elle. « On peut toujours apprendre les différents programmes et méthodes, mais si on ne peut pas faire attention aux détails tout en ayant une vision d’ensemble, on n’est pas un bon journaliste de données. »

La journaliste kenyane Purity Mukami avait une formation en statistiques lorsqu’elle s’est lancée dans le journalisme. Elle raconte que son patron de l’époque – John Allan Namu, PDG d’Africa Uncensored – a reconnu que son expérience pourrait être utile pour les reportages sur les élections et que c’est à partir de là que son chemin vers le journalisme de données s’est tracé.

Mukami souligne le rôle important que peuvent jouer les mentors et affirme que dans les salles de rédaction de tout le pays, elle a constamment rencontré des femmes qui ne seraient pas là sans l’intervention de Catherine Gicheru, journaliste chevronnée spécialisée dans le journalisme de données. « Elle a tant fait pour renforcer et connecter de nombreuses femmes data journalistes, par le biais du programme WanaData », dit Mukami, à propos du réseau panafricain de journalistes, de scientifiques de données et de techniciens qui donne aux femmes journalistes l’occasion de collaborer et de travailler sur des projets de journalisme de données.

Gicheru, qui a dirigé WanaData et est directrice de l’Africa Women Journalism Project, explique que la rareté des possibilités de formation offertes aux femmes lorsqu’elle était journaliste l’a obligée à apprendre sur le tas. Mais elle a vu sur le terrain et dans sa salle de rédaction combien il était important que les femmes fassent partie de la conversation.

« L’un des moments qui m’a le plus ouvert les yeux a été celui où nous avons travaillé sur un article concernant la santé maternelle. Nous avions entendu parler de femmes qui mouraient en couches, mais lorsque nous avons analysé les dossiers des hôpitaux et les données gouvernementales, les chiffres étaient stupéfiants – bien pires que ce que les articles individuels laissaient entendre », se souvient-elle.

Ecart de genre ?

Quant à l’avenir, Mukami, qui travaille aujourd’hui pour l’OCCRP, explique que si son expérience a été marquée par l’égalité dans les salles de rédaction où elle a travaillé, il subsiste un sentiment plus général selon lequel les femmes ne sont pas promues à des postes de direction ou de leadership aussi souvent que les hommes. « Je pense également que les femmes sont stéréotypées comme étant émotives et qu’elles obtiennent donc rarement des postes de direction dans ce domaine. Enfin, les nouveaux outils et compétences que l’on doit acquérir en tant qu’épouse et mère dans un contexte africain peuvent être accablants », fait remarquer Mukami.

Hassel Fallas, fondatrice du site sur le journalisme de données La Data Cuenta, basé au Costa Rica. Image : Avec l’aimable autorisation de Hassel Fallas

Fallas a également mis l’accent sur cette question en déclarant que si le nombre croissant de femmes dans le journalisme de données est une bonne chose, ce qui importe davantage, c’est de savoir « si les femmes ont les mêmes possibilités de leadership et de croissance professionnelle ». Elle a remarqué un écart persistant entre les sexes dans le journalisme. « Alors que les femmes représentent environ 40 % de la main-d’œuvre journalistique, elles n’occupent que 22 % des postes de direction dans les organisations médiatiques », dit-elle en citant les chiffres figurant dans les dernières éditions du rapport de l’Institut Reuters sur les femmes dans l’information.

« Cette disparité reflète des obstacles structurels, notamment l’accès limité aux postes de décision et le besoin permanent de prouver notre expertise dans un environnement dominé par les hommes », ajoute Fallas.

Gicheru estime également que des lacunes subsistent en ce qui concerne la représentation équitable des femmes dirigeantes dans ce domaine. « Dans le domaine du leadership, il y a toujours moins de femmes, ce qui signifie moins de modèles et de mentors pour la prochaine génération », explique-t-elle. L’une des raisons pour lesquelles elle estime qu’il y a moins de femmes dans le journalisme de données dans certains endroits est que « le journalisme de données a longtemps été considéré comme un domaine à forte composante technologique, ce qui a découragé de nombreuses femmes de s’y intéresser ».

Elle souligne également une autre raison pour laquelle il y a moins de femmes à des postes de direction : les barrières culturelles. « De nombreuses femmes journalistes, en particulier dans les petites rédactions, jonglent avec de multiples responsabilités – reportage, rédaction et parfois même travail administratif – alors que leurs homologues masculins se concentrent uniquement sur le travail d’investigation », souligne-t-elle.

Selon Crucianelli, l’un des moyens de surmonter ces problèmes systémiques est d’encourager le journalisme de données dans l’ensemble de la profession. « Ce qu’il faut, c’est plus d’unités de données dans les salles de rédaction. Il y a des médias importants dans plusieurs pays qui n’en ont même pas », note-t-elle.

La présence de femmes dans le journalisme de données permettra de « remettre en question les systèmes, d’exposer les inégalités et d’encourager le changement », affirme Gicheru. Pour elle, « le journalisme de données n’est pas qu’une question de chiffres, c’est une question de pouvoir. Il s’agit de modifier les récits pour que les femmes et les communautés marginalisées ne soient pas de simples notes de bas de page dans les articles de presse, mais qu’elles soient au centre de ces dernières.

Amel Ghani est basée au Pakistan. Elle est le responsable de l’édition en ourdou et  collaboratrice au Centre de ressources de GIJN. Elle a écrit sur la montée des partis politiques religieux, l’environnement, les droits du travail et a couvert les droits technologiques et numériques. Elle est titulaire d’une bourse Fulbright et d’un master en journalisme de l’Université de Columbia, où elle s’est spécialisée dans le journalisme d’investigation.