C'est un mystère qui préoccupe les paléontologues depuis des décennies: on pense que les synapsides, le groupe souche dont sont issus les mammifères, étaient ovipares, comme, parmi leurs descendants actuels, les ornithorynques et les échidnés. "Mais on manquait de preuves formelles, et des preuves commençaient même à s'accumuler dans le sens contraire", raconte à l'AFP Julien Benoit, professeur à l'Institut d'études de l'évolution de l'Université du Witwatersrand (Afrique du Sud). A commencer par le fait qu'en 180 ans de recherches, aucun oeuf de synapsides n'a jamais été formellement identifié comme tel. "Ici en Afrique du Sud, on a trouvé des œufs de dinosaures à coquille molle, donc il n'y avait aucune raison qu'on ne trouve pas des œufs de synapsides qui vivaient en même temps, au même endroit et étaient beaucoup plus nombreux", note le scientifique. L'étude, qu'il co-signe jeudi dans PLoS ONE, apporte la preuve tant attendue grâce à un minuscule fossile de Lystrosaurus, un herbivore qui vivait il y a 250 millions d'années. Il a été découvert il y a 17 ans dans le bassin du Karoo (Afrique du Sud), raconte dans un communiqué du Synchrotron européen de Grenoble Jennifer Botha, une autre co-autrice de l'article. "Mon préparateur, John Nyaphuli, un chasseur de fossiles hors pair, a identifié un petit nodule qui, au départ, ne révélait que de minuscules fragments d'os. En préparant soigneusement le spécimen, il est devenu évident qu'il s'agissait d'un bébé Lystrosaurus parfaitement recroquevillé. Je soupçonnais déjà à l'époque qu'il était mort dans son oeuf, mais nous n'avions tout simplement pas la technologie nécessaire pour le confirmer", poursuit la professeure à l'Institut d'études de l'évolution de l'Université du Witwatersrand. "N'importe où ailleurs dans le monde, en voyant un bébé enroulé comme ça, on aurait dit +c'est un œuf+. Mais c'est assez commun en Afrique du Sud de retrouver des fossiles tout entiers enroulés sur eux-mêmes", explique M. Benoit. Pris au piège dans leur terrier par de brusques inondations, les animaux ont été ensevelis dans la boue au cours de leur sommeil. Super microscope C'est là qu'est entré en jeu le Synchrotron européen de Grenoble (ESRF), un "super microscope" qui produit des rayons X 10.000 milliards de fois plus brillants que ceux utilisés à l'hôpital. "On a pu scanner le fossile avec une précision maximale et ainsi capturer le niveau de détail nécessaire à l'étude de ces os si petits et fragiles", explique Vincent Fernandez, scientifique à l'ESRF et co-auteur de l'étude. Les scans ont révélé un détail crucial dans la mandibule du petit Lystrosaurus, dont le crâne tout entier ne mesurait que 4 cm. Cet os de la mâchoire inférieure est composé de deux moitiés qui doivent fusionner pour que l'animal puisse se nourrir. "C'est normalement une structure qui se referme bien avant la naissance. Là, on s'est rendu compte qu'il y avait cet énorme trou à l'intérieur qui est une vraie structure anatomique, pas seulement des dégâts qui auraient été occasionnés post mortem", décrit M. Benoit. Chez les embryons d'oiseaux et de tortues actuels, ce stade de développement n'est observé qu'avant l'éclosion, preuve qu'il s'agissait bien d'un oeuf. Cette découverte éclaire également une des raisons pour lesquelles cet herbivore trapu, muni de deux courtes défenses, a pu dominer l'écosystème de son temps après la crise la plus dévastatrice qu'ait connue la vie sur Terre: l'extinction de masse du Permien-Trias. A la suite d'un réchauffement climatique brutal, 95% des espèces marines et 70% des vertébrés terrestres ont disparu. Pourtant le Lystrosaurus a survécu et a même pris une place prépondérante dans un monde marqué par des températures élevées et des sécheresses prolongées. Une des clés de sa réussite aurait pu être la taille de ses oeufs, relativement gros, avancent les auteurs. Chez les animaux modernes, les oeufs plus gros résistent mieux à la déshydratation et contiennent plus de vitellus (le jaune d'oeuf), fournissant tous les nutriments nécessaires au développement de l'embryon.

Présente le matin auprès des salariés, la présidente PS de la région Occitanie, Carole Delga, a rencontré dans l'après-midi le Premier ministre, Sébastien Lecornu, à Matignon. "Le gouvernement est prêt à faire rapidement de nouvelles propositions à l'actionnaire sur la base de cette réunion de travail", a ensuite indiqué la région dans un communiqué notant que l'actionnaire devrait en contrepartie "s'engager à contribuer à ce plan d'investissement via de nouveaux process de production de pâte à papier à plus forte valeur ajoutée". "Le Premier ministre et le ministre délégué chargé de l'Industrie ont constaté que les solutions viables et sérieuses portées par la Région Occitanie méritaient d'être prises en compte pour sauver l'entreprise", a déclaré Mme Delga, citée dans le communiqué. "On est déterminé à se battre, mais c'est compliqué", avait expliqué en début de journée à la presse Sébastien Oustric, délégué CGT de l'usine qui emploie 275 salariés au pied des Pyrénées, tandis qu'un autre site, également menacé, emploie 270 personnes à Tarascon (Bouches-du-Rhône). "Il faut stabiliser l'activité sur le court terme pour pouvoir passer le cap", a-t-il plaidé, affirmant: "on ne va rien lâcher, l'échéance, oui, c'est la semaine prochaine." Le 15 avril, en effet, le groupe Fibre Excellence pourrait être placé en redressement judiciaire en raison, notamment, de ses lourdes pertes dans son activité complémentaire de production d'électricité. Dans l'immédiat, représentants des salariés et élus locaux demandent donc une revalorisation du prix d'achat de cette électricité par EDF pour revenir à l'équilibre. "C'est le seul levier qui peut nous sauver rapidement", estime M. Oustric, regrettant "l'inaction du gouvernement". Parmi les salariés vêtus de leur chasuble jaune, certains ne cachaient pas leur inquiétude. "On est tous mobilisés (...) C'est vraiment la grosse usine du coin. Sans cette usine à Saint-Gaudens, il n'y a plus grand-chose et puis, on est les derniers producteurs de pâte à papier en France", a dit à l'AFP Camille Maguis, préventrice sécurité à Fibre Excellence depuis 11 ans. "Fibre Excellence, aujourd'hui, est le premier employeur privé du territoire", a souligné pour l'AFP Magali Gasto-Oustric, présidente de la communauté de communes autour de Saint-Gaudens (45.000 habitants, 104 communes). "Si, malheureusement, le 15 avril il devait y avoir redressement, qui signifierait certainement une liquidation derrière, ce serait catastrophique, avec un effet de cascade par rapport à toutes les familles qui se retrouveraient sans emploi et derrière, les commerces, etc., qui en subiraient les graves conséquences", a-t-elle déploré. Selon le syndicat professionnel de l'industrie papetière, Copacel, la production française de papiers et cartons a fondu en France en 20 ans, passant de 10,3 millions de tonnes en 2005 à 6,5 en 2025, en raison notamment du recul continu de la demande en papier journal et en prospectus publicitaires. Fibre Excellence, qui emploie au total 670 salariés et produit annuellement 500.000 tonnes sur les deux millions de tonnes de pâte à papier consommées en France, appartient à Jackson Wijaya, dont la famille dirige le géant indonésien de la papeterie mondiale Asia Pulp and Paper. Dans un communiqué commun, plusieurs organisations environnementales des Bouches-du-Rhône ont de leur côté dénoncé l'attitude de cet actionnaire qui, s'il abandonnait "en rase campagne" ses usines, "laisserait à la charge de la collectivité le chômage, le reclassement et la très coûteuse dépollution des sites" qui, affirment-elles, ne respectent pas les normes environnementales en vigueur.

La fracturation hydraulique ("fracking" en anglais) consiste à extraire du pétrole et des gaz emprisonnés dans de la roche de schiste, poreuse, en injectant des fluides à forte pression pour la fracturer. L'industrie s'est beaucoup développée dans les années 2000 et 2010 aux Etats-Unis et le président américain Donald Trump est un partisan de cette technologie. Les défenseurs de l'environnement font quant à eux valoir de longue date que la fracturation hydraulique provoque des tremblements de terre et comporte des risques de pollution, pour un faible potentiel de production énergétique. "Dans le monde dans lequel nous vivons, le Mexique doit garantir sa souveraineté et un élément fondamental est la souveraineté énergétique", a déclaré Mme Sheinbaum jeudi, expliquant que 75% du gaz consommé par le Mexique pour la production d'électricité est importé, principalement des Etats-Unis. Le Mexique dispose d'importants gisements de gaz non conventionnel, situés essentiellement dans le nord du pays, mais cette décision rompt avec l'interdiction du fracking promue par le prédécesseur de Mme Sheinabaum, son mentor du même parti de gauche Morena, Andrés Manuel Lopez Obrador (2018-2024). Mme Sheinbaum a justifié sa décision en invoquant "de nouvelles technologies" moins polluantes qui "offrent la possibilité de recycler l'eau et de ne pas utiliser de produits chimiques puissants". Un panel d'experts a été convoqué pour l'aider dans sa prise de décision finale, a-t-elle dit, tout en affirmant vouloir accroître la production d'énergie à partir de sources renouvelables, notamment solaire.